禁宮風雲 (14-25)作者：臘月雪

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第十四章 忍辱負重
一場煙雨過後，天色漸青，山霧空濛。寺院的鐘聲迴蕩在幽谷中，深厚空靈，餘韻悠長，一群大雁隨著佛偈漸飛漸遠。
浩浩蕩蕩的皇室儀仗隊伍駛至華雲寺，旌旗招展，結駟連騎，綿延數里。
鄭皇后生前常常來華雲寺禮佛，故在她病逝後，每到清明時節，皇帝都會其子女來華雲寺住上幾日，悼念亡妻，今年亦是如此。
主持與一眾僧人在寺院門口叩拜迎接。
公主的轎輦停在最後，沈宗知躍下馬來到轎旁等候，薛棠一掀簾，他便恭敬地伸手相扶，薛棠只是將指尖輕輕搭了過去，優雅下轎，隨即收回了手，儀態端莊，目光疏離。
自從那夜過後，薛棠待他如賓，不再與他同房共寢，甚至連話都很少說。
沈宗知僵在半空中的手垂落下來，黯然神傷。
「都起來吧。」薛道權展顏道。
僧人們紛紛起身，一位束髮的白衣男子在其中格外顯眼，眉清目秀，丰神俊逸，立如芝蘭玉樹，清正端雅。
「父皇。」他和敬地喚了聲。
久未聽到的聲音令薛道權心頭一顫，移目看去，映入眼中的男子仍舊是記憶中的模樣，唯有那抹籠罩在眉眼間的陰鬱徹底消失了。
薛道權上前輕拍了拍他的肩，「構兒近來可好？」
「兒臣一切安好。」薛雲構溫和回道，「父皇又瘦了些，勤政的同時更要注意身體。」
「朕會的。」
面對兒子的關心，薛道權感到欣慰，可心頭又生出幾分慚愧，一時間不知說些什麼，喟然而嘆，沉默無言。
一位縹碧綢衫的清秀女子從皇帝的轎輦中探身而出，那張陌生的面孔令在場的僧侶都愣住了，能與帝王共乘一轎的人，定不是普通人，可他們只收到了皇帝攜其子女前來碧雲寺的消息，並不知道還有其他人。
「這是許婕妤，你們愣著做什麼呢？還不行禮！」
在一旁的大皇子薛桓芳厲聲厲色，嚇得那些僧人慌忙施禮。他的身軀高大，異於常人，襯得那些瑟瑟發抖的僧人更為瘦小。
「不要怪罪他們。」許今禾緊張地勸道。
她的話一出，薛桓芳的神色柔和了幾分，不過轉瞬即逝，恢復如初，仍透著目空一切的倨傲，盛氣凌人，一身絳紫錦服盡顯他尊榮華貴，儼然一副儲君氣派。雖尚未入主東宮，但誰都看得出來他勢在必得。
薛道權抬手道：「許婕妤伴駕隨行是朕的臨時決定，不知者無過，不必跪了。」
僧人們這才站了起來。
「大哥。」
弟弟的一聲問候如風過耳，薛桓芳不理不睬，薛雲構的神色仍是平和，看不出一絲波瀾。薛桓芳昂首闊步從他身前經過，緊跟在許今禾和皇帝身邊，「父親小心台階。」
「放心，我還沒到七老八十。」
「父親正當年呢！」
和藹的笑聲傳來，父子倆談笑自如，氣氛輕鬆閒適。直至親密無間的身影消失在台階的最高處，薛雲構眼中的落寞才浮現出來。
「六哥。」薛棠笑吟吟地走了過來。
薛雲構頓時眉目舒展，輕輕一嗅，「一如既往的梅花香。」
「這還是六哥制的香，其他香我用不慣。」薛棠笑眼盈盈。
薛雲構的眼神更為溫柔，「我又制了些香，這次的梅香加了冰片，氣味清冽，適宜暑熱時節，待你回去時帶走。」
「那我可一定要好好品品，六哥有心了。」薛棠目光期待。
薛雲構一笑而過，「我一個閒人，制香取樂，妹妹喜歡便好。」
薛棠聞言不免有些感慨，從她幼時記事起，薛雲構便在華雲寺帶髮修行，長齋禮佛，起初是為久病的鄭皇后祈福，後來鄭皇后離世，他仍不離寺，繼續為皇帝與天下眾生祈福，鮮少有機會回宮。
他雖已封爵，但只是個掛名王爺，沒有任何實權，甚至連自己的王府都沒有，一直在華雲寺居住，這便導致了明明是一母所出的同胞兄妹，氣質卻完全不同，一個雍容華貴，一個清心寡欲。
鐘聲深沉悠揚，一座座佛殿廟堂籠罩在繚繞的檀煙中，香氣濃厚，薛棠跟隨眾人來到一座特殊的佛殿前。
這座佛殿只立著一尊與眾不同的菩薩金像，慈眉善目，華冠麗服，與已故的先皇后極像，這正是皇帝命人用赤金鑄造皇后聖像，以此紀念皇后的賢德。
先皇后離世後，皇帝時常追思緬懷，一直未立新後。世人都說帝後情深，可薛棠不以為然，若真是情深，何來後宮三千佳麗？又怎會帶新歡來悼念亡妻呢？
許今禾在佛殿門外躊躇不前，面露難色，「陛下，這……不合適。」
薛道權主動拉起她的手，安慰道：「如果皇后在世，朕相信她一定會很喜歡你的。」
薛棠眉頭一皺，不堪視聽，別過頭時，目光不經意地掠到薛桓芳的身上，發現他的臉色極差。
父親在自己生母的聖像前與別的女子親密，還把生母搬出來自圓其說，她這個過繼的女兒都看不下去，更別說是親生骨肉了。
「父皇……」薛桓芳欲要上前勸止。
薛道權面無表情地一瞥，薛桓芳頓住了腳步，嘴唇隱隱翕動，似在做思想鬥爭。
默立片刻，薛桓芳低首將手中的香燭遞給了許今禾。許今禾一臉抗拒，可在帝王的威儀下還是選擇了順從，她點燃香燭，聽話地按照流程進行參拜。
薛桓芳終是退回了原地，拳頭緊握，指節泛白，頗有忍辱負重的意味。
薛棠微眯眸子，幾分好奇，幾分輕蔑。
參拜過後，許今禾起身退到旁側，薛道權滿意頷首。薛棠的目光重新回到了許今禾的身上，她原是御膳房的小宮女，後被帝王臨幸，破例從宮女直升為婕妤，這對於後宮的女人而言，可謂是莫大的恩寵與榮耀。
起初薛棠耳聞時還有些詫異，可今日一見，便不再感到意外了。
父皇向來喜歡溫順柔婉的女子，而許今禾就是這樣的女子，面相良善，純真美好，清澈的眼眸透著不諳世事的懵懂，任誰見了都會心生好感，憐愛有加。
像是曾受盛寵的趙美人和魏美人，性子在帝王眼中都過於張揚，並非良善，還為了爭寵鬥來鬥去，到最後一個死了，一個打入冷宮後瘋了，而她尊為天子的父親，隱身般的享受並冷眼旁觀這一切。
薛棠木然，心底冰涼。她不認同受皇帝寵愛是件幸事、是可以引以為傲的殊榮，她只覺得悲哀可憐，包括她自己，甚至連「寵」這個字都變得諷刺。
參拜結束，眾人出了佛殿，薛桓芳同皇帝在前面走著，薛棠魂不守舍地跟在後面，不料薛桓芳突然止步回身，她猛不防地撞上了他堅硬的胸膛。
薛桓芳撣了撣衣服，一臉鄙夷，「我與父皇還有政事要談，你一個女人家跟著做什麼？」
高高在上又帶有輕蔑意味的語氣令薛棠不適，頓感氣悶，可又無法反駁。
薛桓芳掃了眼她的腹部，拿腔作調道：「聽說華雲寺的送子觀音很靈，不如妹妹過去拜拜，那兒才是妹妹該去的地方。」
「送子觀音就算了，我現在只想向佛祖多進幾炷香，去去晦氣。」
揉著額頭的薛棠話裡帶刺，聽得薛桓芳臉色陰沉，「已經是出閣的姑娘了，一點婦德婦容都沒有，父皇真是把你寵過頭了！」
他揮袖離開，薛棠凝眸望著漸行漸遠的背影，胸口鬱氣難平。
「棠兒。」
溫柔的聲音忽地響起。
第十五章 春水煎茶
流水潺潺，曲徑通幽。青磚灰瓦間，一樹紅山茶盛放，明艷似火，為素樸的禪院增添了一抹亮色。旁側涼亭中，薛雲構不徐不疾地煮水煎茶，薛棠默坐靜觀，心不在焉。
風爐炭火旺盛，釜中水騰湧，茶沫快要溢出，薛雲構添水止沸，余光中，薛棠仍是悶悶不樂的樣子。
「吃些點心解解乏，華雲寺的吃食比不上宮裡的珍饈美味，不知合不合妹妹胃口？」
說著，薛雲構打開石桌上的梅花食盒，裡面是幾道精緻的糕點，裝在青瓷碟子中。薛棠一眼就看到了豌豆黃，這是她最喜歡吃的糕點，心頭鬱氣消失大半。
那堆迭的豌豆黃塊塊分明，小巧方正，澄黃的表面淋著晶瑩剔透的桂花蜜，鮮亮誘人。薛棠迫不及待地執箸夾起一塊品嘗，香甜軟糯，入口即化，唇齒間流溢著桂花的清香，回味無窮。
「真好吃。」她的眼眸亮了起來，心情大好，接連吃了好幾塊，不禁誇讚道：「想不到華雲寺的師傅手藝這麼好，更勝宮中御廚。」
薛雲構輕笑了下，「這是我做的。」
薛棠訝異。
釜中湯花生白，薛雲構分了碗茶，輕輕推到她面前，「我知道你要來，便提前做好了，這點心還有很多，慢慢吃。」
薛棠押了一口茶潤喉，微苦的滋味中和了甜味，清新爽口，餘味回甘，齒頰生香。
這茶與豌豆黃極配，薛棠心甜意洽。
薛雲構見她吃得開心，唇畔不自知地上揚，注視著她的眼神更加溫柔，無聲無息。
「六哥。」薛棠忽地抬眼，他的目光立即飄移到釜中正翻滾的茶湯。
「嗯？」他輕淡地應了聲，平靜地將釜從風爐上移走，放置在交床上。
「你怎麼會做豌豆黃呀？而且還這麼好吃。」薛棠疑惑問道。
薛雲構微笑道：「寺里之前曬了些豆子用不完，我閒來無事，便學習了幾種吃法，妹妹喜歡就好。」
薛棠牽動唇角，笑意有些黯淡。
小時候不懂他為何捨棄榮華富貴、權勢地位，選擇入華雲寺苦行清修，後來儲君鬥爭拉開了帷幕，她才明白，他哪裡是祈福，分明是避世自保。
兄弟鬩牆，父子離心，即使血脈相連，也免不了爭權奪利，可選擇躲避真的能逃過受制於人的命運嗎？
「六哥，你不想回宮嗎？」
即使知道他的回答，她還是想問上一句。
薛雲構押了口茶，淡然笑笑，「富貴乃煙雲幻境，不如作個閒人，對一篆香，一盞茶，一溪雲。」
薛棠猶記年少的他，眉眼始終籠罩著揮之不去的憂傷，內斂而又陰鬱，與人相處仿佛隔著一堵無形的牆，難以親近。而現在的他，眉眼慈悲，恬靜淡泊，像是看破紅塵的神仙。
這樣也好。她沒再多問。
薛雲構感慨道：「上次見你還是個小女孩，如今已為人婦，當真是白駒過隙，忽然而已。」
「是啊，時間過得真快。」薛棠垂眸附和道。
薛雲構關心地問道：「婚後生活可好？駙馬待你如何？」
薛棠晃了下神，無奈道：「他對我很好，人也坦蕩，我只是單純不喜歡這段婚姻。」
「妹妹是不喜歡當下的處境吧。」薛雲扼要地道了句，一語點破她的困擾。
薛棠豁然，「六哥真是了解我。」
薛雲構低首撫向胸口，「我是你的親哥哥，血脈相連，自是能感知到你的喜怒哀樂，通曉你的心思。」
「說來慚愧，妹妹感知不到六哥的心境。」薛棠訕訕道。
「或許是因為我無悲無喜吧。」薛雲構一笑而過，徐徐為她續上了茶。
在佛香梵音的長期薰陶下，他的眼神愈發清凈通透，似水滋潤萬物，泛著普度眾生的神性，超然物外。
薛棠的心緒得到片刻安寧，可很快又陷回愁悶中。薛雲構雖然懂她的心境，但無濟於事，並不能帶來解脫，除非他回宮奪權，尚可助她，可這難比登天，如挾泰山以超北海，不易實現。
亭外的一樹紅山茶隨風飄搖，獨自盛放在冷清的牆瓦間，燦爛卻又孤寂，仿佛被深院禁錮住了。
薛雲構見她情緒低落，溫柔地開解道：「雲來山更佳，雲去山如畫，與其在無涯愁海中沉淪，不如順其自然。」
薛棠清苦一笑，對於她而言，順其自然與妥協無異。他是這樣的選擇，可她不想。
「真是羨慕六哥的心性，倒是應了那句心似白雲常自在，意如流水任東西，看來吃齋念佛並非苦事，對修身養性大有益處。」
薛雲構似笑非笑，「妹妹不如與我一同修行？閒看庭前花開花落，漫隨天外雲捲雲舒，逍遙自在，無拘無束。」
薛棠努努嘴，「我不要。」
「妹妹捨不得身外物？亦或是心有牽絆？」薛雲構雲淡風輕地一笑。
薛棠搖了搖頭，目光多了幾分哀戚，「我只是……不甘心。」
薛雲構斂容，沉默半晌，喟然長嘆，「禪院清幽明凈，或許可以減輕些許愁緒，平心靜氣。」
乏力感油然而生，薛棠垂眸不語。
梵音鐘聲迴蕩在耳邊，那是可以令人心神安寧的聲音，可她仍靜不下心，只覺心頭郁堵，像是被四面都是牆的屋子困住似的，無處逃脫，連透氣的縫隙都沒有。
天色晦暗，雲霧沉悶。
薛棠漫無目的地在寺中遊蕩，行至東邊，院落牆面的一方題字吸引了她的目光。
那是一篇《心經》，墨跡很新，應是前幾日寫的，還隱隱散著清雅的墨香。上面的字筆法精妙，疏密相間，瀟洒飄逸，神似書聖墨寶，可見摹寫者筆力高超，運用自如，已到登峰造極的境界。
薛棠仔細觀摩，若有所思。
涼意沾衣，雨落無聲，她入了神，渾然不覺一把油紙傘悄然而至，遮在她的上方。
「公主，小心著涼。」
熟悉的聲音傳到耳畔，她回神轉身看去。
蒙蒙雨霧中，一襲藍衣的沈宗知出現在眼前，遮雨的傘向她傾斜。
第十六章 雨條煙葉
他發冠上的銀簪尤為明顯，薛棠淡然問道：「你考慮好了嗎？」
「公主，請相信臣。」沈宗知毫不猶豫道，「臣不是始亂終棄的人，既然認定了公主就絕不負心。公主哪怕面首三千，臣也不怨不悔。只要公主需要臣，不論是以臣下的身份，還是夫婿的身份，臣都會滿足公主。」
這些話壓在他心頭許久，好不容易得到了釋放，言辭懇切又流暢。
薛棠的神色仍舊平靜，看不出波瀾，她沉吟半晌，開口問道：「沈宗知，你……真的喜歡我與你的這段婚姻嗎？」
這樣的回應出乎他的意料。
沈宗知怔愣了下，堅定道：「能成為公主的駙馬，是臣最大的幸事。」
薛棠垂首笑了笑，目光中的苦澀轉瞬即逝，餘留幾分溫柔。她不想讓兩人之間的氣氛過於沉重，尤其是在他滿眼愛意的時候，她還做不到無動於衷。
她前行幾步，佯裝絆了一下，驚呼出聲。
沈宗知急忙扶住了她，「公主還好嗎？」
她撇了撇嘴，「腳扭了。」說著拿過他手中的傘，沈宗知自然而然地將她攔腰抱了起來，她抿唇一笑，順勢勾住他的脖頸，拉近了兩人間的距離。
溫熱的氣息瀰漫在耳頸間，沈宗知的臉頰騰地燙了起來，心跳急快，板直地盯著前方。明明歡好過無數次，可面對她的撩撥，還是一觸即潰，亂了方寸。
雨條煙葉飄飄，油紙傘微晃，傘下拂過的風潮濕而又黏連。
他就這樣一路抱著她回到了禪房，絲毫沒意識到圓領袍的盤扣被她悄悄解開了，腰帶也鬆了。
檀香繚繞，誦經聲隱隱傳來。清幽靜謐的禪房中，沈宗知將薛棠輕輕地放到床榻上，旋即半跪在地上，小心翼翼地褪去她的鞋襪察看。他見腳踝光潔，沒有紅腫，心裡安穩了，正準備為她按摩之際，衣襟忽地耷拉下來，這時他才驚覺自己的衣袍開了。
他立即捂住了衣襟，臉頰燙得厲害，頭也不敢抬。
薛棠掩唇一笑，慢條斯理地打趣道：「瞧你，生怕被我占了便宜似的。」
心知是她作的亂，沈宗知赧顏，頭更低了，「公主既然想看，那便看吧。」
說著，他不再遮掩，敞開衣襟，精壯的身軀半露在她眼前。
這體魄確實賞心悅目，肌肉線條恰到好處，如同精雕細刻般完美，尤其是胸肌前的兩顆紅果，透著鮮嫩的粉色，在半敞的衣衫內時隱時現，與這具成熟的軀體形成了鮮明的反差。
被她灼灼的目光注視著，沈宗知耳根通紅，局促不安，卻仍是強裝鎮定為她按摩腳踝。
「還、還疼嗎？」他訥訥地問。
「不疼了。」
「那公主可還有不適的地方嗎？」
「有。」薛棠一本正經地應了聲。
沈宗知不假思索道：「臣去傳隨行太醫……」
「不必，你就可以治療。」薛棠揚唇一笑，微微抬腿。
沈宗知不禁怔住了，她的腳踝離開了掌心，足尖有意無意地掠過他的腹肌，慢悠悠地向上游移，落至胸膛挺立的紅豆上，揉挑撥弄。
酥酥麻麻的異感襲來，他面紅耳赤，一把握住她的小腿高抬，她的身子一下子仰了過去，雙腿朝他張開著。
這樣的姿勢並不陌生，他本想制止她的舉動，卻更曖昧不清了。
呼吸變得紊亂，沈宗知別過頭，極力克制道：「公主，這是寺里……」
「你又不是寺里的和尚，何須守清規戒律？」薛棠輕飄飄道。
話雖沒錯，可不合道德禮法，不敬神佛。
沈宗知躊躇不前，薛棠聲調加重，「你不敢？」
眼見著她又要擺出那副冷靜持重的模樣，沈宗知猛地拽過她的小腿，欺身而上，乾柴烈火勾了起來。他的身下早已硬挺，薛棠的眼眸變得柔媚，迎上他激烈地親吻，翻雲覆雨，顛鸞倒鳳，直至夜深。
雪白如月光的身子被男人抵在門板上，女人的雙腿盤繞在男人的腰間，兩具身體深深地交纏在一起。
即使深更半夜，仍有僧人在苦修，木魚梵音隱隱迴蕩在耳畔，那明明是祥和的、令人心神寧靜的聲音，薛棠卻感到格外刺耳。
「再用力點……」她輕喘喃喃。
男人更為亢奮，薛棠忽覺自己的身體脫離了門板，重心完全依附在他的身上。
汗涔涔的身體仿佛交融到了一起，柔軟的雙乳壓著堅硬緊繃的肌肉磨旋，她的指尖深深地扣著他的背脊，享受著他在體內的急沖猛進。
抓著她腿根的手臂青筋凸起，肉體疾快碰撞的響聲摻雜著濕濘水聲在禪房裡迴蕩，完全淹沒了佛音。
耳邊男人粗重的喘息聲愈發強烈，慾海翻騰，層層浪潮席捲而來，鋪天蓋地。
世間清凈了。
肌膚潮濕微涼，她緊抱著他，攀附在他腰間的雙腿隱隱搐動，交合處濕膩一片。
夜色漆黑寂靜。
薛棠枕在男人寬厚的胸膛上，靜靜地聽著他強勁的心跳聲，那極具生命力的跳動將她饜足後的空虛襯托得更為明顯。
雖然歡愛多次，但過後極少有溫存時刻，沈宗知格外珍惜這樣的時光。夜深寒重，他將被子向上提了提，蓋住她裸露的肩頸，情不自禁地吻了下她的額頭，輕憐地撫摸著她的發。
「我向公主保證，我會從一而終，絕不背棄。」他懇摯道。
雖然這樣的承諾很感人，但對於薛棠而言，激不起來太大波瀾，很快便心如止水了。
從小到大，她極少見對待感情一心一意的男人，大多都是妻妾成群，便連她敬重的幾位長輩也不例外。從一而終只用來要求女人，並且非常嚴格，而男人見異思遷卻比比皆是，無可厚非。納妾蓄妓司空見慣，花街柳巷夜夜笙歌，民間典妻賣妾的事跡她也略有耳聞。
一方面是她信不過男人的承諾，另一方面是她並不在意。
在她的認知里，既然選擇做她的男人，那便要忠貞不渝，這是不可撼動的基礎。不過，她不希望被婚姻束縛，尤其這種是違背本意、強行湊到一起的婚姻。
哪怕貪戀他完美的肉體，常常沉淪於他所帶來的性愛歡愉，她也無法對婚姻產生好感、憧憬，只覺得這是一種沉重的枷鎖，加劇了世俗眼光對她的審判與框定。
她嘆了聲，「時候不早了，睡吧。」
沈宗知黯然，溫柔且小心翼翼地試探道：
「公主，我想愛你。」
薛棠心頭一顫，翻身離開他的懷抱，面無表情道：「我希望我們之間……不要產生感情。」
懷裡空蕩，溫度驟涼，沈宗知無奈一笑，「臣忘了公主還有心上人。」
「與他無關。」薛棠毫不猶豫道，「我不喜歡這段婚姻，不想逆來順受，不想妥協屈服，可我現在還無法反抗被安排的命運。」
說罷，她又繼續直言道：「你是無辜的，若有朝一日尋得機會和離，你去過你自己想要的生活吧。」
沈宗知心頭泛起苦澀，落寞問道：「如果沒有這段婚姻……」
「那我與你沒有交集，不會相識，陌路而已。」薛棠打斷他的話，止住他的猜想。
沈宗知頓感身側空落冷清，兩人之間不過一掌之隔，可卻咫尺天涯。
第十七章 夢幻泡影
薛棠在寺里住得煩悶，薛桓芳又時常與她吵嘴，心裡更是郁堵，便以身體不適為由，先行離寺，薛雲構前來送行。
兄妹難得見上一面，又匆匆分開，沈宗知藉故離開，不打擾他們兄妹二人說體己話，「馬車停在了寺外，臣先去整理行裝。」
薛棠頷首。
薛雲構望了一眼沈宗知離去的身影，旋即側首看向薛棠，只見她半垂雙睫，默不作聲。
兩人徐步在小徑上，薛棠忽地開口，「六哥常伴青燈古佛，耐得住寂寞，妹妹著實佩服。」
薛雲構沉吟道：「修行之人自是要清心寡欲，六塵不染，時間久了，也便習慣了。榮華富貴，男歡女愛如夢幻泡影，皆是虛妄。」
薛棠若有所悟，可她靜不下心去探索佛理奧秘。
她幽幽嘆息了聲，「我慾念太重，達不到六哥的境界，只覺得長齋禮佛苦得很，不過對於六哥來說，是一種獨特的快樂吧。」
薛雲構淡然笑笑，「樂不在外而在心。」
薛棠無奈垂目，以她現在的心境而言，很難得到真正的快樂。
她扯出一抹笑，調侃道：「不過六哥沒有體會過男歡女愛的快樂，實在可惜。」
聞言薛雲構唇邊的笑意滯住了，恍惚的目光轉瞬即逝，不易察覺。
薛棠向前走著，不遠處身著縹碧綢衫的女子吸引了她的目光，那女子踮腳站在倚樹的木梯上，一手扶著梯身，一手朝樹上揮動著，似在召喚什麼。
薛棠定眼望去，「好像是……許婕妤。」
胳膊抬得發酸，許今禾停歇片刻，不經意間看到兩個熟悉的身影走來，她匆匆下梯，落地時重心不穩，險些摔倒，薛棠連忙上前扶她，「許婕妤小心。」
「謝謝公主。」許今禾柔婉一笑，欠身朝薛棠和薛雲構施禮。
薛棠疑惑問道：「許婕妤在做什麼？」
許今禾指了指樹上，「我的手帕被風吹到了樹上，這上面還有隻貓兒，我想救它下來。」
說著，三人的視線匯聚在樹上。
只見一塊綠色手帕懸掛在枝頭，隨風飄搖，而茂盛的枝葉間，一隻圓滾滾的小白貓趴在樹幹上，尾巴緊緊纏著樹枝。
薛雲構不禁輕笑了聲，「原來是小福。」
「小福？」許今禾一怔。
薛雲構解釋道：「它原本是只被人拋棄的野貓，常常溜進寺里偷吃東西，師傅們見它可憐，便養在了寺里。」頓了頓，他又笑道：「不用擔心，它可以自己下來。」
「可這很高……」許今禾憂慮道。
「不妨你喚它一聲試試。」薛雲構一笑而過。
許今禾見薛雲構坦然自若，猶豫片刻，朝著樹上高聲呼喚，「小福！小福！」
那貓兒倏地打起精神，尾巴高高翹起，縱身一躍。許今禾下意識地伸手去接，那貓兒直接將她撲倒在地。
薛棠一驚，「許婕妤！」
許今禾只是猛不防地愣了一下，隨即看著懷裡的貓兒笑出了聲，「真可愛，好像小白啊！」
「小白？」薛棠心生好奇。
「是我家裡的貓兒。」許今禾興致盎然地回道：「我進宮前，小白還很小，比我手掌大一點，現在可能和小福一樣大了吧。」
說到這裡，她的眼神有些憂傷。
小福像是感知到她的情緒變化，親昵地蹭了蹭她的臉頰，她的眼眸又亮了起來，笑逐顏開。
見許今禾忘我地逗著貓兒玩，薛棠不禁心生感慨，真是個天真爛漫的女子。她不過十七八歲，年紀與她相仿，可論輩分，卻已是她的庶母。
薛棠暗暗嘆息了下，友善地朝她伸出手，「許婕妤可有受傷？」
許今禾搖搖頭，正要搭上她的手起身，薛棠的身子被猛地推開，一聲大喝隨之傳來，「滾開！」
小福受到驚嚇，渾身炸毛，許今禾還沒反應過來，懷裡的貓兒已經飛快地竄走了，消失不見。
「好啊綰陽！你連父皇的妃子都敢欺負！仗著自己受寵就為所欲為了嗎！」薛桓芳指著薛棠怒吼。
許今禾驚慌失措，「不、不是！這是誤會……是誤會王爺……」
這擺明是借著由頭朝她報復撒氣，薛棠矯首昂視，厲聲否認：「我沒有！是你自己不長眼睛！」
薛桓芳臉色陰沉，「真是嘴硬！讓我這個當大哥的好好教訓你！」
他揚手打她之際，腕臂猛地被一股力道扼住，這股力道穩而強勁，非同常人，不過轉瞬變弱。
薛桓芳扭頭一看，滿目詫異，想不到竟是他那自幼柔弱、沒有半分習武天賦的六弟。
難道是錯覺？
薛桓芳眉頭緊鎖，反手抓住他的手腕，另一隻手運勁拍出，薛雲構躲閃不及，胸口硬生生地挨了一掌，震得他踉蹌倒退。
見他反應遲鈍，薛桓芳繼續試探，氣勢洶洶地朝他揮拳出招，打得他措手不及，連連後退。
薛桓芳的身手是出了名的敏捷迅猛，薛雲構無從招架，眼見著薛桓芳的掌刃劈了過來，一個身影赫然出現在眼前。
薛桓芳的手硬生生地定在半空中，憤怒的眼眸中映出一張女人的臉。這場面似曾相識，猶記少年時，幼小的身軀張臂擋在薛雲構的身前，一雙倔強的眸子惡狠狠瞪著他，揚聲呵道：「不許欺負我哥哥！」
現在的她，不需要刻意發狠，只是平靜地注視，便不怒自威，攝人心魄，那從骨子裡透出的寒意令人望而生畏。
薛桓芳面色鐵青，握拳顫抖，想不到她的氣勢竟是這般凌厲。
他怒極反笑，「小時候被綰陽護著，現在還被綰陽護著，六弟真是廢物啊！」
薛棠反唇相譏，「同為父皇的血脈，若六哥是廢物，那你算什麼東西？」
「你！」
薛桓芳咬牙切齒，許今禾急忙拉住他的衣袖，「王爺莫要因為一時誤會而傷了兄弟和氣啊！」
薛棠面不改色，沒有絲毫畏懼，薛雲構伸臂將她護在身後，淡泊的眼神變得銳利，「大哥，佛門清修之地，不可動粗。若驚擾了父皇，你我皆擔待不起。」
這兩兄妹還真是像！
薛桓芳滿腔怒火無處發泄，只能憤恨地瞪著他們，完全沒有意識到有個人在拉著他，狠狠一拂袖，那雙抓著他衣袖的手被甩脫出去，許今禾失去重心，摔倒在地。
「許娘子！」薛棠下意識地想要過去扶她，剛一邁步，薛桓芳已經驚慌失措地跪在她身前。
「你怎麼樣？哪裡摔傷了？對、對不起……」
他竟語無倫次起來，欲要扶她，許今禾側身一躲，驚恐地避開他的手，「妾沒事。」
「讓我看看你……」
薛桓芳擔心極了，緊跟著她起身，手掌自然地覆在她的手臂上。
肌膚觸碰的瞬間，許今禾陡然一緊，疾退兩步保持距離，神色慌亂，「皇上、皇上在等妾，妾先退下了。」
話音甫落，她匆匆離去。
薛桓芳欲要抓她的手臂，可卻落了空，披帛從他的手邊飄過，沒有停留。
這一幕被薛棠看得真切，難得見薛桓芳露出落寞的神色，更令人意外的是他對許婕妤直稱「你」，並非尊稱。
察覺到異樣，她側首望向薛雲構，恰巧薛雲構沉凝的目光投了過來，對視瞬息，兩人心照不宣。
薛桓芳與許婕妤之間的氛圍實在微妙。
許婕妤是皇帝的后妃，他的庶母，可他的眼神算不上清白。現在想想，那日佛殿中他忍辱負重的模樣，別有深意。
第十八章 雲迷霧鎖
薛桓芳回頭剜了他們一眼，拂袖離去。
薛棠不動聲色地望著幽怨的背影，暗暗思忖：皇子若與妃嬪有染，是禍亂後宮，有違倫常的重罪，即使僥倖保住一命，也會因逆道亂常而被廢黜爵位，貶為庶人，永世不得回京，與儲君皇位徹底無緣。
這正合她意。
不過，皇帝十分偏袒他這個嫡長子。薛桓芳的幕僚曾受賄替人科舉作弊，薛桓芳不止知情，還暗中推波助瀾，這本應受到重罰，可皇帝只是關了他三個月的禁閉而已。若沒有一擊潰敵的確鑿證據，不可輕舉妄動，以免打草驚蛇，引禍上身。
薛棠壓下心思，眼神變得柔和，她轉身看去，擔憂的目光在薛雲構身上游移，「六哥傷得嚴重嗎？我傳太醫為你看看。」
薛雲構搖首一笑，「無礙，他出手不重。時辰不早了，駙馬還在寺外等著你。」
薛棠仍不放心，「我還是傳太醫吧。」她可不信薛桓芳出手不重。
「不必。」薛雲構叫住了她，「我真的沒事，況且，寺里的師父精通醫術，若身子不適，師父便為我治療了。」
想來，怕是招惹麻煩。
薛棠無奈地嘆了聲，「要小心薛桓芳。」
「放心。」薛雲構輕扶著她的肩，安慰道：「父皇還在寺里禮佛，他不敢真的傷我，頂多是脾氣上頭，為難我幾次罷了，待他離寺便安然如故了。再者，我無心儲位，對他沒有威脅，倒是你……」
他欲言又止，憂心忡忡。
薛棠心領意會。
薛桓芳本就因她與薛嬰齊關係密切而厭惡她，再加上頻頻爭吵，兩人的關係更加惡劣了，皇子間明里暗裡的東宮之爭愈演愈烈，勢必會連累於她。
若想明哲保身，遠離爭鬥，就不能與薛嬰齊走得太近，不過，那是她最在乎的三哥，哪怕捲入奪嫡的鬥爭中，她也不會刻意疏遠。
薛雲構垂下手，目光微黯，無奈嘆道：「萬事謹慎。」
「我自有分寸，六哥不必擔憂。」薛棠淡然一笑，旋即轉移話題，攀談起來：「禪院東牆上的心經，墨跡很新，想來是六哥近期所書。」
「練筆之作罷了。」薛雲構一笑而過。
薛棠悠悠道：「六哥過謙了。那篇心經筆法精妙，結體遒美，密而不擠，疏而不散，可是模仿書聖王羲之的字？」
「妹妹好眼力。」
「是六哥的書法又精進了。」
「改日我教你。」
「我可沒有六哥這天賦。」
氣氛變得輕鬆，兩人一邊走著一邊說說笑笑，身影漸遠，衣袖飄飄。
那塊遺落在枝頭的綠色手帕被風一頂，鑽進樹杈深處，在茂密叢生的樹葉中極為隱蔽，毫不起眼。
行至寺外，沈宗知正拿著野草喂馬消閒，顯然等候多時。薛棠沒有繼續與薛雲構瑣談，柔聲告別：「六哥，照顧好自己，我會常來看你的。」
薛雲構頷首，凝眸望著她遠去的背影。
薛棠來到車馬前，沈宗知恭敬地扶她上轎。
「棠兒。」薛雲構忽地喚了聲。
薛棠疑惑回頭。
那凝望著她的眼眸漾出溫柔笑意，他緩緩道：「一路平安。」
薛棠莞爾點頭，掀簾入轎。
「王爺告辭。」沈宗知朝他叉手施禮，薛雲構謙和回揖。
沈宗知不禁心生感慨，公主同胞哥哥的氣質真是與眾不同，不像生在帝王家的皇子，倒像是入世的仙人，菩薩低眉，眼神悲憫，清冷而又面善，出塵脫俗。
馬車駛離華雲寺，山路迢迢，雲霧迷濛。
薛雲構目送轎輦遠去，眸光漸漸黯淡。
馬車裡，沈宗知倒了一盞溫水遞給她，「臣見六王爺很惦念公主，臨行前特意囑咐臣要好好照顧公主，還親手準備了公主喜歡的吃食，供路上充飢果腹。」
薛棠心裡一暖，娓娓道：「其實我與六哥相處的時間不長，自打我記事起，他就在華雲寺清修了，很少有機會回宮，不過血濃於水，無關親疏遠近。」
沈宗知聞言晃了下神，目光惆悵，「臣很羨慕公主。」
「羨慕我有個好哥哥？」
見她神色無奈，沈宗知有些茫然。
薛棠苦笑了聲，「其實九個兄弟中，只有三哥和六哥是真心待我，其他兄弟都是虛情假意，不害我已是幸事。像我那因巫蠱罪被處死的五哥，生前曾妒恨我受父皇寵愛，又是推我落水，又是在我的吃食里下毒，還夜夜詛咒我不得好死。還有處處與我作對的大哥。」提到薛桓芳，薛棠更是嗔怨，「幸好我出生時他已有了自己的王府，不在宮裡生活，不然，我這日子可難過了。都說父皇最疼我，我看吶，是最疼他！」
犯了大過不重責，雖無儲君身份，但卻擁有儲君權力，可自由進出政事堂，與臣子共商國是，處理政務，那些高文典冊任他翻閱。
而皇帝又是如何寵她呢？不讓她干政，嬌養在後宮中，最後把她當作工具嫁出去。
以前她尚未完全覺悟，可婚嫁之後，越發通透。
薛棠鮮少談及宮裡的事，沈宗知身為臣下，也不方便過問，如今聽她提到往事，不免心疼。他的經歷與她有幾分相似，更能感同身受，他很想擁她入懷，憐愛她、保護她，可那不容僭越的疏離感令他望而卻步。
他的父母早已去世，府中雖然親人眾多，但只有祖父和小妹驪珠視他為家人，真心相待。不過早在他成為駙馬之前，沈驪珠就因受不住家裡人排擠，離開了沈家，而沈如山重病纏身，每況愈下，前些日子探望時，已病入膏肓，沉疴難起。
他擔心地暗嘆，不知爺爺現在身體如何？
「吁」的一聲突然傳來，嘶鳴聲高響，馬車急停，薛棠一個沒穩住，向前栽了過去，沈宗知眼疾手快，一把攔住她的腰身。
薛棠警覺蹙眉，沈宗知立即掀簾探看，只見一個小廝擋在車馬前，面相有些眼熟。
「二公子……不、不……駙馬爺……」小廝氣喘吁吁地改口。
沈宗知想起來了，來人竟是沈家的小廝。
「何事？」他訝異地問道。
小廝眼眶紅腫，慌慌急急，「老將軍他、他……」
不好的預感湧上心頭，沈宗知攥緊帘布，異常鎮靜地問：「你慢慢說，爺爺到底怎麼了？」
「老將軍歿了。」小廝哭喪著跪倒在地。
薛棠聞聲一震，沈宗知的身軀倏地僵住了。
第十九章 同室操戈
「爹走得突然，來不及交代後事，你們竟要獨吞沈家所有家產！」
「三叔，別忘了我可是沈家的嫡長孫！如今爹和祖父都不在了，支配家產的權力自然落在了我的身上。」
剛一進門就聽到了從靈堂傳來的爭吵聲，沈宗知面色沉重，快步走向靈堂。
涉及沈家家事，薛棠沒有跟上去，整理著匆匆換好的喪服，等待情況穩定再進去拜祭。
靈堂之內，眾人披麻戴孝，可臉上卻無半點悲傷之色。
三房長子沈敏怒斥道：「真是目無尊長！有我這個長輩在，哪輪得到你們分配家產？」
「三叔還好意思分家產呢？」女人嘲諷的聲音幽幽響起，「老爺子最後的時日裡，可是我家承威日夜守著，寸步不離地照顧，這時候三叔在幹什麼？在賭坊賭錢呢！」
沈敏臉色漲紅，支支吾吾說不出來一句話。他的夫人俞姝雁上前反唇相譏：「日夜守著？寸步不離？是別有所圖吧！司馬昭之心，路人皆知！」
沈敏有了底氣，隨聲詰問道：「是不是你們偷走了爹留下的陣法秘籍？」夲伩首髮站：ρò18ρò.