禁宮風雲 (26-39)作者：臘月雪

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第二十六章 力不從心
雨停無聲，長夜寂靜，一道流星悄然墜落。
謝雍病逝了。
皇帝並不意外，但還是無法抑制內心的悲傷，鬢邊白髮更密了。
他留在御書房的時間比以往長了許多，夙夜在公，宵衣旰食，甚至連後宮都很少去了，格外珍惜處理政事的時間，但不知從何時起，政事變得越發繁重，摺子上的字也越發模糊，近看根本看不清。
御書房內青煙裊裊，香氣幽沉，這是薛雲構親手調製的藥香，有益心安神的功效。只是焚香的時間久了，身體耐受了藥性，效果弱了許多。
薛道權仍感萎靡，命宮人往爐內不斷添香，直到煙氣生嗆，他才咳嗽著叫停。
在旁侍立的許今禾連忙為他端水撫背，她從小就與廚房打交道，禁得住濃重的煙火氣。
薛道權押了一口參茶，頭腦清明了許多。
「朕老了嗎？」
突如其來的問話令許今禾怔愣了下，「陛下不老。」
薛道權不動聲色，「你也學會說謊了。」
許今禾撫背的手抖顫了下，立即跪了下來，「妾不敢……」
殿內寂靜無聲。
良久，薛道權放下了茶杯，「退下吧。」
許今禾惶恐離去。
年輕曼妙的身影消失在視線中，薛道傾搖懈弛，疲乏感一下子涌了上來。即使不照鏡子，他也能感知到自己憔悴衰老的模樣，再多的藥香也無濟於事。
他老了。
對朝政和後宮皆是力不從心，這是不爭的事實。
他渾渾噩噩地繼續翻閱奏摺，這是一位臣子告老還鄉的辭呈，再一細看，提及了選立太子之事。
他沉沉嘆氣，堆成山的奏摺中，一半都與立儲有關。
翌日，臨近下朝之際，皇帝依照宗法制度，冊立嫡長子薛桓芳為儲君，入主東宮。
蒼茫遼闊的樂聲迴蕩在公主府內，隔絕了外面的一切喧囂。
裴衡光佇立在庭院中，靜靜地聽著薛棠吹奏尺八，直到一曲奏完，他才上前一揖，「公主。」
薛棠早已感知到他的存在，唇畔揚起閒適淺笑，「裴將軍可會尺八？」
「卑職不懂音律。」裴衡光低頭答道。
聞言薛棠放下了尺八，正色問道：「將軍所來何事？」
裴衡光肅聲稟告：「陛下立儲，舉國歡慶，下詔公主解禁三日，回宮觀禮。」
薛棠沉默聽著，不露聲色。
裴衡光原以為她會問上幾句宮裡的事，可她沒什麼都沒有問，只是淡淡地應了聲，「知道了。」
尺八樂聲再度響了起來，音律比以往激切了些。
禮部加緊籌備著冊封事宜。
御書房裡，幾位大臣垂首而立，薛桓芳站在中央聆聽帝訓，他如願以償當上了太子，精神更為振奮，意氣高昂，威風凜凜。
薛道權見他衣領有些歪，和藹地上前捋正。薛桓芳心裡一暖，仿佛此時此刻他們不是帝王與太子，而是一對普通父子。
薛道權眼一瞥，注意到了站在薛桓芳身後的人，那是一個身著緋紅官服的臣子，面如冠玉，清貴儒雅，任誰見了都會忍不住地多瞧幾眼，只是看似是個謙謙君子，眉眼卻隱隱透著精明算計的邪氣，並非面善之人。
就在此時，內侍呈上一個長盒，「孟畫師獻禮。」
薛道權收回視線，展開畫軸，薛桓芳好奇探看，畫中是兩隻爬行在山林中的猛虎，一大一小，好似父與子，明眼人一看便知這兩隻老虎寓意皇帝與太子。
冊封典禮在即，事務繁重，薛桓芳見父親專心賞畫，便不作打擾，施禮退下了，緋紅官服的臣子跟隨他離開。
「那小虎像極了大虎，惟妙惟肖。」薛桓芳自豪得意地一笑，壓低了聲音，「最像父皇的人，只有我。」
「其實綰陽公主也很像陛下。」清潤的聲音傳來，漫不經心的語氣像是隨口一說。
薛桓芳沒聽出來言外之意，只覺不服，「你哪隻眼睛看到她長得像？她一個女人……」
後面的話就聽不清了，侍立在皇帝身旁的趙德正心驚膽戰，皇帝本就疑心公主涉政，若被皇帝聽到，更加重父女之間的嫌隙了。他暗暗捏了把汗，目光偷偷瞄向皇帝。
薛道權似乎沒有聽到，全神貫注地欣賞著畫作。
趙德正鬆了口氣，卻仍是惶惶不安。
薛道權放下了畫，滿意頷首，「掛到紫宸殿吧。」
趙德正應了聲，小心翼翼地抱畫離開了。
博山熏爐升起煙霧，薛道權伸手輕拂，藥香盈滿衣袖。
「太子身邊的人叫什麼名字？」他忽地開口詢問。
一旁的吏官想了想，回答道：「賀蘭亭，安郡人士，是太子舉薦的人，原在鴻臚寺任職，現任東宮屬官。」
薛道權覺得這名字有些耳熟，「《春催雪》可是出自他的手筆？」
「正是。」吏官回應。
當年臨安書肆開張，天降大雪，有人以雪為題，引文人墨客吟詩作對。賀蘭亭即席賦詩，留下一首《春催雪》，其卓絕的文采被世人讚譽「炳爍聯華，鏡靜含態。玉潤雙流，如彼珩佩。」
不過他當時沒有留名，作完詩便不知去向了，若非有人識破了他的身份，怕是會引起一場不小的冒認風波。
薛道權想起來了，「朕記得文疏林也寫了篇文章。」
吏官點頭，「是《寒雪賦》。」
那時文疏林也參與其中，在書肆的竹簾上潑墨揮毫，借嚴寒大雪反襯南盛連年征戰，民生疾苦困頓，洋洋洒洒百餘字，文情並茂，驚才絕艷。那幾張竹簾至今仍掛在書肆展示，廣為流傳。
論才貌，文疏林與賀蘭亭不相上下，不過論性情，賀蘭亭略勝一籌，他並不恃才放曠，驕矜張揚，這是文疏林比不上的。
而且，他很敏銳。
薛道權負手而立，若有所思，薛棠的面容在腦海里揮之不去。
透過那雙倔強的眼眸，他仿佛看到了另一個女人，心頭產生莫名的恐懼，那是困擾他多年的夢魘，幻影交錯中，一種熟悉又陌生的感覺侵襲而來，那不是別人，而是他自己，眼中滿是對權力的渴望。
第二十七章 青松落色
國已立儲，許多官員的職位有了變動。
文疏林不是太子的黨羽，謝雍一死，他就失去了庇護，孤立無援，再加上以前恃才放曠，得罪了許多人，留下了禍根，被朝廷外放至遠在千里之外的夷常做縣令，那裡偏鄉僻壤，人煙稀少，仕途無望。
好友陳商幫他說了幾句話，沒過幾日便因些莫須有的過錯，降了官職。
他想在官驛投宿，可官驛的人竟為難於他，不肯留他住宿。
他即將離京赴任，只有陳商一人為他踐行，之前與他交好的人，此時都沒了蹤影。
他鬱憤不平，卻又無可奈何。
一頂華麗的轎子在他面前停了下來，轎窗的帘子一掀，一張熟悉的臉映入眼中，是他曾經的知己好友孫子成，如今已是五品巡察使。
孫子成假模假樣地問候了幾句，委婉道：「文兄，以你的才華去那荒僻之地做官，實在可惜，我想為你請命，可我人微言輕。」說著，他擠出幾滴淚，看起來難過極了。
陳商在一旁看著，滿臉嫌惡。
孫子成的手伸出轎窗，將一個錦盒遞給了他，「此去山高路遠，不知何時再見，這青瓷花瓶是我的珍藏，便送給文兄留個念吧，也算不枉你我相識一場。」
文疏林惆悵地收下了花瓶。
轎子漸行漸遠，陳商朝孫子成離開的方向「呸」了一聲，「轎子也不下，好大的架子！真是假惺惺！」
文疏林不禁仰天長嘆：「人情反覆，世路崎嶇啊！」
街邊的小販叫賣著櫻桃，那櫻桃飽滿圓潤，鮮紅誘人，吸引了陳商的目光，而文疏林只注意到了不遠處的臨安書肆。
當年他受眾人追捧的畫面歷歷在目，那時的他只是個上京趕考的窮書生，因朝廷連年征戰，百姓怨聲載道，他大筆一揮，在書肆的竹簾上作了一篇《寒雪賦》，以此抨擊朝政，憂國憂民，出眾的才貌與膽識讓他名聲大噪，十人九慕。
《寒雪賦》曾是他最得意的作品，現在卻記不清內容了。
他走進書肆，想要回顧當年的風采，可竹簾上的題字根本不是他的文章，而是其他人的辭賦。
「誒誒別亂動！碰壞了你可賠不起！」管事上前喝止。
文疏林被趕了出來。
「我正找你呢。」陳商捧著兩包東西快步過來，「這櫻桃不錯，我買了兩份，這份給你。」
手心一沉，文疏林心頭酸澀，落下一行淚。
天色黑了下來。
住不上官驛，文疏林另尋私驛留宿。他現在除了青瓷花瓶和一身體面的衣服外，沒有值錢的東西了，荷包里的那點銀兩能否支撐他走到夷常都是個問題，他只能住下等房。
下等房條件極差，簡陋陳舊，屋頂還漏著雨，空氣隱隱散著發霉的味道。
眼前的環境仿佛讓他回到了以前寒窗苦讀的時候。
夥計見他衣冠齊楚卻囊中羞澀，不禁鄙夷道：「這價錢已經很低了，你要是不願意住，就去別人家住，不要影響我們做生意！」
說著，就要趕他走，文疏林只好作罷，不再抱怨。
他小心翼翼地拿出青瓷花瓶，引袖擦了擦瓶身，輕放在桌子上。在燭光的映照下，青瓷表面流轉著瑩潤光澤，渾然天成，完美無瑕。
以前的他最瞧不上這種華而不實的東西，哪怕再貴重，也只是個供人賞玩的器物。現在的他明明可以變賣花瓶，換些銀子，改善窘迫的處境，可他捨不得。
捨不得這麼美麗的花瓶，也捨不得過去的風光。
他心裡五味雜陳，不是滋味。眼下的櫻桃鮮紅誘人，可他沒有半分食慾。
燭火暗弱，月光淒冷。
他鬱悶地嘗了顆櫻桃，沒想到這櫻桃酸甜多汁，異常可口，竟還沒有核。他來了興致，吃得津津有味，很快，那些櫻桃被他一掃而光。
忽然間，一陣風吹開了門。
眼前的畫面讓他不禁想到了一首詩：
待月西廂下，迎風戶半開。
拂牆花影動，疑是玉人來。
「公主？」他試探地喚了聲。
熟悉的面容映入眼中，雲鬟霧鬢，袖裙飄拂。
文疏林又驚又喜，莫非在做夢？
「相公。」
女人含情脈脈地嬌喚了聲，聽得他渾身酥麻，心醉神迷，顛倒不能自主。女人深情的模樣，他從未見過，迫不及待與她共赴帷帳之中，穿花蛺蝶，雲夢閒情，三日三夜。
快活過後，他驚奇地發現服侍他的小廝竟是沈宗知。
情場得意，官場亦是如此。
皇帝意識到他的才華難得，幡然醒悟，不止收回了他做夷常縣令的旨意，還升了他的官，封他做京兆尹。過了一年，他加官進爵，當上了吏部尚書，馮鑒青不知犯了什麼錯，跪在他面前搖尾乞憐，狼狽至極。
他官運亨通，平步青雲，不到三年便已拜相，位極人臣。
那些曾對他冷嘲熱諷的臣子們，皆都換了副嘴臉。他們樂顛顛地為他效力，費盡心思地討好他、巴結他，獻給他的奇珍異寶堆滿了十幾間屋子。
他習慣了前呼後擁的顯貴生活。
一日路過臨安書肆，管事笑臉相迎，他在文人墨客的簇擁下，走到滿是墨跡的竹簾前，那是他的得意之作《寒雪賦》。
他驕傲地湊近看去，臉色大變，竹簾上的字竟是反的，他再一看身旁的眾人，他們笑得詭異恐怖，白色的眼球骨碌轉動。
冷汗浸透了衣衫，文疏林眼前一黑，待再次睜眼時，他正躺在床上，晦暗的環境陌生而又熟悉。
他嘶啞地喊了聲，「來人……」
無人應答。
他伸手一摸，身側也是空蕩蕩的。
迷茫、無措，一下子湧上心頭。
借著昏藍的光線，他看清了所處的環境。
屋頂滴水的陋室，幾隻殘燭相伴。廣夏細旃，瓊樓金闕皆都煙消雲散，不復存在，唯有那樽青瓷花瓶留置在桌案上，亭亭玉立，格格不入。
他仍在驛館中，什麼都沒變，大起大落的幻滅感讓他險些崩潰。
桌上的櫻桃未動，他拿起一顆放入嘴中，可這櫻桃有核，一口咬下去，硌到了牙。
他徹底醒了。
彷徨悵然之際，房門突然被撞開，幾個持著火把的衛兵闖了進來。
「皇上有旨，夷常縣令文疏林涉嫌貪污，即刻革職查辦，不得有誤。」
「貪污？」文疏林駭異，強作鎮定，「你們有何證據？」
衛兵拿起桌上的青瓷花瓶，斬釘截鐵道：「這就是罪證。」
文疏林多麼希望現在的處境是夢境，可恰恰相反，現實是殘酷的。
一桶鹽水潑在他遍布血痕的身體上，疼得他五官扭曲，全身劇烈地抽搐顫抖。他的手腳禁錮在刑架上，動彈不得，血腥氣味直衝鼻腔。
嘉州洪水泛濫，民不聊生，朝廷撥下來十萬兩白銀用來賑災，可最後只有一萬兩落實到了救災上，其餘九萬兩不知蹤跡。後經巡察使孫子成調查得知，是刺史韓元忠與其同夥私吞賑銀，據為己有。
文疏林怎麼也沒想到，自己與韓元忠素不相識，竟成了韓元忠的同夥。
「韓元忠已經招了，那花瓶就是你們沆瀣一氣的證據，你還不認罪？」問官徐通齡疾言厲色地審訊。
密不透風的天牢，陰暗潮濕，牆壁上的火把閃爍著幽幽光亮。
文疏林意識到自己是被孫子成坑害了，虛弱地反駁：「那花瓶是孫子成給我的，是他栽贓陷害……我沒有貪污……」
徐通齡猛地拍案，「好大的膽子，竟敢冤枉孫大人！繼續行刑！」
話音落下，浸透鹽水的鞭子狠狠地落到文疏林的身上，痛苦的呻吟聲耳不忍聞。
第二十八章 夢魘纏身
儲君冊封大典前夜，雷電交加，大雨滂沱。
耀眼的白光閃現，將漆黑的紫宸殿照得通亮，轉瞬即逝。
薛道權迷迷糊糊地醒了過來。他側頭看去，一個人影似乎隱沒在黑暗的角落，看上去很遠，卻又感覺很近。
他心中一驚，想要呼喊叫人，卻發不出聲音。
雷聲轟鳴，白光再次乍現，紅衣女人的身影赫然闖入他眼中。
不，那不是人。
那是一個披著黑長的發，拖著血紅色的裙擺的女鬼。
薛道權毛骨悚然。
「咔」的一聲，女鬼扭轉脖子，長發遮面，長舌搖盪，伸臂朝他飄了過來。
「你連自己的親生女兒都不放過！你好狠的心啊！」
悽厲的聲音在殿內迴響，可怖的身影越來越近，女鬼脖子上的勒痕清晰可見。
薛道權驚心駭目，冷汗直流。
「不要過來！朕錯了！朕錯了！」
正在殿外守夜的趙德正聽到了驚呼聲，立刻衝進殿內，眼前的一幕嚇得他目瞪口呆。
皇帝竟在睡夢中死死地掐著自己的脖子，面色已經發紫。
「陛下！陛下！」
趙德正連忙上前制止，連同幾個宮女太監一起配合，才將薛道權穩定下來。
鳳陽閣離紫宸殿近，薛棠最先察覺到了異樣，匆匆趕往紫宸殿察看情況，這才知道皇帝夢魘加劇，險些喪命。
殿內藥香嗆人，薛棠不禁輕掩口鼻。
靠在床榻上的薛道權喝著湯藥，夢魘纏身的他一臉憔悴，看起來更加衰老了。
薛棠走了過去，清楚地捕捉到了薛道權眼中一閃而過的恐懼。她壓下心中的詫異，福身施禮，「父皇，現在身體可還好？」
薛道權搖了搖沉重的頭，「無礙。」
苦澀的湯藥灌進喉嚨，他恢復了神志。見窗外沒有下雨，他安心了。
「父皇！」薛桓芳聞訊趕來，直接撲到了床榻邊。
明日便是冊封大典，他比任何人都要緊張，生怕發生變故，影響到他東宮之主的位子。
薛道權輕輕拍了拍他的手，「噩夢罷了，不必大驚小怪。」
好一出父慈子孝。
薛棠面無表情地別過頭。
一位內官前來傳話，「啟稟陛下，天牢傳來消息，文疏林已性命垂危，可他仍不認罪。」
薛棠眸光一動，回宮這兩日她對貪污一案略有耳聞。
以她對文疏林的了解，他做不出貪污受賄的勾當，更何況，他還寧死不屈。不過他有此一劫，薛棠並不意外，在爾虞我詐的官場中，他的鋒芒過盛，性子又太張揚，吃虧是遲早的事。
內官繼續問道：「徐大人請示陛下，是繼續審問，還是將犯人押入病囚院待審？」
薛道權欲要開口時，薛桓芳搶先命令道：「文疏林死不悔改，還審什麼？當然是依照流程秋後問斬。」
旁若無人的語氣引得薛道權面色一沉，仿佛他這個皇帝已經退位了。
薛桓芳意識到自己的口無遮攔，連忙找補道：「沒看到父皇身體不適嗎！這樣的小事也要來叨擾父皇，獄官沒腦子嗎？」
俯首的內官瑟瑟發抖，一時間不知如何是好。
薛道權思忖片刻，目光移向薛棠，「綰陽，你怎麼看？」
薛桓芳大驚，甚至懷疑是不是自己的耳朵聽錯了，薛棠亦是詫異。
她現在處境艱難，若以後宮不得干政為由置之不理，既可減少皇帝對她的猜忌，又可置身事外，保全自己，以後禁足的日子還能好過些。
不過她還做不到袖手旁觀，眼睜睜地看著他枉死，況且……他還有可用之處。
她朝薛道權跪了下來，「文疏林拒不認罪，恐有冤情。況且，他還是謝相的學生，謝相一生清廉，他的學生定不會做出貪污受賄的勾當，還請父皇明察！」
她重重叩首。
想不到她竟搬出來故去的謝雍，薛道權啞口無言，腦海中忽地閃現紅衣厲鬼的身影……他心有餘悸，下意識地望向掛在牆壁上的雙虎畫，片刻，他視線的重心落在薛桓芳的身上，只見薛桓芳利劍似的目光刺向伏跪在地上的薛棠。
沉思良久，他朝薛棠道：「貪污案還需再查，既然你相信他，那便由你去天牢傳旨吧。」
薛桓芳不可置信，「父皇……」
薛道權疲憊地揮了揮手，「都退下吧。」
紫宸殿靜了下來，闃然無聲，香爐升起的煙霧徐徐飄著。
薛道權渾身乏力，衰老帶來的虛弱感越發明顯。胸口忽然間難受起來，他忍不住地掩唇咳嗽，低頭一看，手中的方巾染上了血。
他沉沉地嘆息了聲，似無奈，似不甘，渾濁的眼眸直直地盯著掛在牆壁上的雙虎畫。
一點搖曳的黃光在夜色中躍進，薛棠持著燈，步履如飛，一不小心在轉角處撞到一個人。男人手疾眼快地攬過她的腰，身子一旋，穩住了重心，薛棠本能地抱緊了他，心臟怦怦亂跳。
宮燈搖盪，朦朧的光亮熄滅了。
「公主當心。」清潤的聲音在耳畔響起，近在咫尺。
他沒有鬆手。
夜色昏暗，撲向她耳廓的溫熱氣息有些急促，是一種難抑的紊亂。薛棠顧不上道謝，甚至沒有看他一眼，立即抽身離去，朝天牢趕去。
涼風入懷，賀蘭亭回過神，訝異自己的反常，不覺輕笑了下。
沒走幾步，他便碰到了一臉幽怨的薛桓芳。
「這綰陽明明與文疏林不和，怎麼還為他求情？」
不和嗎？
回想起女人匆促的身影，賀蘭亭一笑而過，「謝國相畢竟救過公主的性命，公主保他的學生也在情理之中。」
薛桓芳悻悻抱怨：「可父皇竟然聽了綰陽的話，這是要讓她干涉政事呀！」
賀蘭亭眉頭緊鎖，聽著薛桓芳敘述方才的經過，不禁暗暗思忖：陛下明知公主與太子關係緊張，卻還要火上澆油，擺明要惡化二人關係，難道陛下是想……利用太子之手除掉公主？
這個念想在他的腦中炸開，斟酌片刻，他提醒道：「之前與殿下說過，您不止要嚴防三皇子，更要提防綰陽公主。」
「一個被寵壞的女人，有什麼好防的？」薛桓芳脫口而出。
「不可輕敵。」賀蘭亭嚴肅道。
薛桓芳陷入了沉思，不禁想起了母親臨終前的叮囑，無論發生了什麼，都不可傷她性命。
那時他並不在意，甚至覺得莫名其妙，他雖然討厭薛棠，但從未想過殺她。他只是單純不喜歡這個妹妹的脾氣性子，覺得她太過剛烈，既不溫柔，又不賢惠，沒有半點婦德，而且還敢與他頂嘴，像個母老虎。
不過，他只當她是驕縱慣了，被皇帝寵壞了。
一個女人能有多大能耐？哪怕她與薛嬰齊交好，他也從未將她視為政敵。
可現在，他的看法改變了。
「陛下可是下旨繼續查案？」賀蘭亭若有所思地問道。
薛桓芳點點頭。
賀蘭亭沉聲道：「這是個很好的機會。」
薛桓芳疑惑不解，「什麼意思？」
賀蘭亭胸有成竹地一笑，「肅清貪官污吏，為百姓造福，這是很大的功績。您初登儲位，根基不穩，需要這樣的功績來鞏固地位。況且，此舉既可收服民心，又可名正言順地掃清不利於殿下謀事的絆腳石，為將來的大業鋪路。」
第二十九章 手足相殘
幽暗潮濕的天牢里，血腥味濃重。
文疏林仍被捆在刑架上，頭垂著，濕漉漉的髮絲滴著血珠，氣息奄奄。
徐通齡見過許多被酷刑摧殘的犯人，他們大多是蓬頭垢面，狼狽至極，氣味都散著惡濁，可唯獨他不同，即使落到如此慘境，也難掩他容色過人，尤其是經歷了一番折磨後，多了幾分任人把玩的虛弱感，那張清俊的臉更為好看了，不愧是出了名的美男子。
「我勸你及早認罪，可少受些皮肉之苦。」徐通齡吹了吹手中的烙鐵，燒紅的光忽隱忽現。
「你……休想……」虛弱的氣音傳來。
徐通齡冷笑了聲，想不到他一介書生，骨頭還挺硬。本想等皇帝下旨，他再按照旨意處理，可他就見不得硬骨頭，手中的烙鐵移向他的臉龐，「那先從你這張俊俏的臉蛋開始吧。」
炙烤的熱氣漸漸貼近，就在文疏林無望之際，一道聲音突然響起，阻止了施刑的動作。鮜續zнàńɡ擳噈至リ：layuzh aiwu.x yz「問官大人好手段！莫不是想要屈打成招？」
薛棠一邊說著，一邊快步走向獄中，高傲又不失沉穩。
徐通齡詫異，想不到綰陽公主竟會出現在這裡。
他連忙放下烙鐵，上前躬身行禮，「公主您怎麼來了？這裡戾寒之氣太重，恐傷公主貴體……」
不等他說完，薛棠抬手舉起一卷明黃詔書，徐通齡臉色一僵，惶恐地跪了下來。
「貪污案疑點重重，聖上命大理寺重查此案，不得有誤。」
薛棠正顏厲色，強大的氣場令人望而生畏，壓迫感十足。
徐通齡緊張地接過她遞來的聖旨，「是、是……下官接旨。」
長時間的折磨下，文疏林早已沒了力氣，獄卒剛一解開枷鎖，他就摔到了地上。
薛棠下意識地上前扶他。
文疏林慌亂地躲開她的手，不想讓她看到自己狼狽的模樣。他很清楚，即使蒙冤的人不是他，她也會出手相救。
薛棠收回了手，壓低聲音說了三個字，
「我信你。」
文疏林心頭一震，眼眶酸澀。哪怕嚴刑拷打，受盡折磨，他也不曾掉下一滴淚，可現在卻止不住地流淚。
「公主，我錯了……」
他低聲喃喃著，聲音漸弱，陷入了昏迷，被押往病囚院醫治。
薛棠的心裡沉甸甸，思緒萬千。
翌晨，日照彩雲，霞光萬道，天空呈現著吉祥的徵兆。
午時的冊封大典上，薛桓芳神采奕奕，揮袂生風。他的五官硬朗，身形高大，一身齊紫禮服加身，更顯華貴，在晴空之下，恍若神只。三皇子薛嬰齊按照禮制上前跪拜薛桓芳，恭賀他入主東宮。
薛嬰齊眉眼含笑，滿面春風，一舉一動皆帶著敬意，看起來是發自肺腑地祝賀他，可薛棠很清楚，這只是他的一副面具罷了。
薛棠猶記幼時觀看他與薛桓芳比賽騎射，薛桓芳險勝他一局，拿了第一。他沒有表露出任何不滿的情緒，反而和顏祝賀，臉上的笑容如陽光般和煦，真心誠意。她想偷偷鼓勵他，卻發現在無人之處時，他換了個人似的，面色變得陰沉，眼神森冷，讓人看了害怕。
那時的她沒有野心，沒有權欲，只是個矇昧無知的小女孩，單純又倔強。她雖然害怕，但更多的是好奇，故常常主動接近他。
帝王家的皇子們似乎天生就是敵對關係，公主卻不同。薛棠觸犯不到薛嬰齊的利益，還能讓他感受到親情的溫暖，薛嬰齊很喜歡這個唯一的妹妹，對她關懷備至，體貼入微。
典禮一結束，薛嬰齊來到了薛棠的身邊，「阿棠。」
薛棠楚楚可憐地輕喚了聲，「三哥。」
薛嬰齊心頭觸動，謹慎地環顧四周，悄悄地帶她到一處無人的空地上。
面具般的笑容消失，薛嬰齊見她消瘦許多，心疼不已，「阿棠，你受苦了。」
薛棠搖搖頭，「遠不及三哥苦。」
親緣的溫情令薛嬰齊心裡一暖，可眉頭仍是不展。
儲君已定，身為皇子的他即將去晉州封地赴任，非詔不得回京，徹底遠離政治中心。
薛棠開門見山地為他抱不平，「薛桓芳不過是個只懂打打殺殺的莽夫，若非依仗立嫡立長的宗制，他怎會當上太子？三哥，你的才能勝他千百倍，你真的甘心嗎？」
最後一句話戳中了薛嬰齊的心懷。
「不甘心又如何？」薛嬰齊無奈嘆息，雙手扶上她的肩，「阿棠，你現在很危險。聽哥哥的話，好好在公主府閉門思過，不要再頂撞父皇了。」
薛棠苦澀一笑，「怎樣算安全？繼續當池魚籠鳥，苟安一隅嗎？」
這話像在說她自己，又像在警示他。
薛嬰齊眉眼微垂，薛棠繼續勸道：「人為刀俎我為魚肉，日後薛桓芳坐上龍椅，他絕不會放過你我二人，難道我們要坐以待斃嗎？」
薛嬰齊的心頭掀起波瀾。
「三哥，晉州是你的封地，在那裡你是自由的，想做什麼就做什麼。」停頓片刻，薛棠壓低了聲音，「只要你想，你隨時都可以回京。」
薛嬰齊陡然一震，心亂如麻。
眼前的妹妹像是變了個人，十分陌生。他更加後悔與她親近，連累無辜的她捲入爭權奪位的紛爭中。
薛棠仿佛感知到了他的心聲，繼而開口，「三哥，我不怕。」她抬眸望著他，目光溫柔而又堅定，「妹妹永遠向著你。」
埋在陰暗深處的種子仿佛得到了滋養，無法抑制地瘋狂生長。
薛嬰齊不再動搖，深深地抱住了她，「阿棠，我會永遠保護你。」
薛棠回抱住他，目光卻變得冰冷。
如果她的野心沒有覺醒，或許會受到感動，從而完全依附於他，可現在的她，心中只有利用。
她甚至能預料得到，終有一天，手足相殘的命運會降臨到她與薛嬰齊的身上。
第三十章 舉步維艱
慶典後的夜宴上，薛嬰齊言笑晏晏與臣子們攀談，看不出情緒波瀾。薛棠作為女眷，只能端坐看著，什麼也做不了，便提前離席了。
出了宮門，一把長槍攔住了她的去路。
「三日解禁之期已過，公主要去哪？」
漫不經心的聲音響起，一個身著盔甲的陌生男人出現在眼前。男人相貌周正，生得俊秀，不過舉止無禮，眼神傲慢，一看便知來者不善。
薛棠警惕起來，「你是誰？」
男人立起長槍，悠悠開口，「屬下王寧凌，右衛將軍，奉旨看守公主。」
薛棠雖然從未見過他，但聽過這個拗口的名字。他曾是薛桓芳的手下，如今薛桓芳當上了太子，他也跟著得了勢，一副威風樣子，還帶著幾分紈絝子弟的散漫輕狂。夲伩首髮站：yuzhai wuvip.co m 後續章節請到首發站閱讀
「怎麼不見裴將軍？」她不動聲色地問。
王寧凌一揚眉，「他去守城門了。他的舅舅犯了事，連累他降了職。」
薛棠心裡一沉，裴衡光雖然看上去冷冰冰的，但心腸不壞，能為她做些事，可王寧凌不一樣，他是薛桓芳的人。
見薛棠遲遲不動，王寧凌催促起來：「轎輦已備好，請公主回府。」
夜色昏沉，幾個持著火把的衛兵將薛棠圍住，只留出通向轎輦的狹窄空隙。薛棠更感窒悶，仿佛有無數把刀架到脖子上，身不由己。
她被押回了公主府，一下轎就察覺到了把守在府外的衛兵變多了。
「京中近期有賊人出沒，太子擔心公主安全，特意加派軍隊把守。」王寧凌加重了最後幾個字的語氣。
薛棠默不作聲，隱在寬袖中的手帕攥成一團。
公主府的大門緩緩打開，眼前提燈的僕人極為面生，薛棠前進的腳步變得沉重，她環視一圈，府內的家僕也多了，他們上前行禮，一個個眼神犀利，深有城府，氣氛格外壓抑。
顯然，這些人是來監視她的。
「這也是太子的安排？」
「正是，一切以公主安全為重。」
王寧凌觀察著她的反應，可她仍是一副端莊淡漠的樣子，看不出情緒變化。
良久，她淺淺一笑，「替我謝謝皇兄。」
王寧凌的心頭生出幾分詫異，原以為她會怯懦害怕，或是大吵大鬧，可轉念一想，一個敢闖宣政殿舌戰群臣的女人，能是什麼善茬？怪不得賀大人再三叮囑，要他務必盯緊，不容閃失。
步入內宅的背影漸行漸遠，王寧凌不再是吊兒郎當的樣子，他握緊了手中的長槍，眼神凌厲，拿出了作戰殺敵的氣勢。
薛棠沉沉前行，神色凝重，看來薛桓芳要對她下手了……
現在的她如同在刀尖上行走，舉步維艱，朝不保夕。
夜間，薛棠一如往常地焚香沐浴，她的身子浸泡在溫熱的水裡，清冽的梅花香縈繞鼻尖，疲乏感舒緩了許多，可精神仍然緊繃，愁緒冥冥。
織素鬱悶不已，走了一個裴衡光，又來一個更難對付的王寧凌，現在公主府上下守衛森嚴，即使身處後宅，也毫無隱私可言。尤其是公主，被人盯得很緊。
「公主……」織素欲言又止，對面的符采一抬眼，織素閉緊了嘴。
「需要奴婢服侍嗎？」
背後突然響起女人的聲音，織素嚇得心頭一顫，這姑娘走路怎麼沒動靜？
薛棠搖搖頭，「有符采和織素就足夠了。」
女人沒有多言，往桶中添了一盆熱水就離開了。
她是薛桓芳安插在薛棠身邊的侍女，名喚葉兒，表面伺候薛棠的起居，實則暗中記錄她的言行，再經王寧凌之手呈給薛桓芳。
薛棠心力交瘁，怕是等不到薛嬰齊的那步險棋了。
她為文疏林求了情，若文疏林定罪，她也難逃干係，唯一的辦法便是為他平反昭雪，如此一來，既可保全自己，又可破案立功。
她不禁想起了文疏林昏迷前偷偷說的一句話，
「我沒有貪污，胥吏陳商……可以為我作證……」
這是一條很重要的線索，可她被關了禁閉，府里又遍布薛桓芳的眼線，什麼都做不了，哪怕她呆在寢房的時間久了，都會引人注意，招來麻煩，除非……金蟬脫殼逃出去。
念頭一出來，便是不可遏制地瘋狂生長。
這無疑是置之死地而後生，可她必須要鋌而走險博一次，哪怕難如登天，與送死無異，她也不想束手待斃。
一陣冷風吹過，泛黃的樹葉簌簌作響。薛棠拾起庭院中的一片落葉，捏轉著葉柄沉思默想。
「一場秋雨一場寒，公主小心著涼。」符采輕輕為她圍上披風。
薛棠看著手中的落葉心生感慨，禁足的日子已經過去了大半年了，可當初獨闖宣政殿的畫面仍歷歷在目，她永遠忘不掉被群臣抨擊時的孤立無助，麻木的身體、顫抖不止的手……她更忘不掉帝王的薄情，是那樣的高高在上，冷血殘酷，明明是她的親生父親，卻想置她於死地。
她要對抗的，何止是父兄群臣……
她望天嘆息，這老天爺真是不公，若是老天姥，或許當無此劫。
不過感慨歸感慨，不能一昧怨天怨地，還是要想法子自救，擺脫困境。
她的視線不經意間落在裹著身體的披風上，忽地心生一計，壓低聲音問：「盧濟舟留下的祛寒散還有多少？」
當初她因受刑而昏迷不醒時，公主府有家僕受了風寒，盧濟舟用他秘制的丹藥治療，很是管用。
「還有很多。」符采緊張道，「公主可是哪裡不舒服？」
薛棠眉頭舒展，「我需要你做一件事。」
作者的話：
「老天姥」這裡暗引了一個典故。
據《藝文類聚》卷三五引《妒記》載，晉謝安欲娶妾，夫人不許，安之侄、甥以《關雎》《螽斯》詩有不忌之德相勸。夫人問誰撰此詩？答雲周公。夫人乃曰：「周公是男子，相為爾；若使周姥撰詩，當無此也。」
第三十一章 闌風伏雨
清晨，秋風瑟瑟，梧桐葉落，蒼涼的尺八樂音迴蕩在公主府中。
符采望了一眼庭院中吹奏尺八的薛棠，心頭酸澀，無奈嘆息。她不忍再看，轉身步入公主寢房，只見一個女人正有條不紊地收拾屋子。
符采調整好情緒，一副溫和親切的模樣上前問候，「葉兒姑娘早。」
葉兒沒有理會，她的性子悶，沉默寡言，來公主府後沒有主動與人攀談過，可能她本就如此，也有可能是她在偽裝。
符采看不透她，不知她的城府有多深，不過既然薛桓芳派她來公主身邊監視記錄，必定讀過書，識過字。
符采沒有直問，而是向她和善地自我介紹，「我叫符采，符是符咒的符，下面是一個付字，付出的付，上邊……」
「才鋒峻立，符采克炳，我知道這兩個字。」葉兒面無表情地打斷她的話。
符采不禁怔住了，這兩個字常見於諸多典籍，想不到她竟知道一處出處，看來是個博聞強識的女子。
「葉兒姑娘好文采！」她誇讚道。
葉兒沒有任何回應，也不再說話，自顧自地整理著裀褥衾被。
她生得清秀，眉眼有些冷，身子雖然單薄，但幹活利落，穩穩噹噹，能力很強。只是她的氣質很獨特，不像平民出身的女子，倒像是位家道中落的千金小姐，被迫沒入奴籍。
符采想了想，問道：「葉兒，你一出生就叫這個名字嗎？」
她沒有回答。
符采沒有氣餒，一邊收束床帳，一邊閒聊道：「其實我的本名不叫符采，你知道我的本名叫什麼嗎？」
葉兒仍不接話，像個聾啞。符采索性自言自語起來，「我出身鄉野，本名叫小草，我還有個妹妹，她叫小石頭，父親說這樣的名字好養活，可我覺得俗氣極了。」
聞言她的手一頓，旋即繼續鋪著床蓆。
符采捕捉到她細微的變化，心裡有了底，露出一副無可奈何的模樣，「這世道，多的是無名無姓的女子，能活下來已是不易。我這輩子最大的幸運便是遇到公主，是公主救了我，並給了我新的名字，也就是我現在的名字，公主教我識字便是從我的名字開始。」
葉兒的動作慢了下來，似乎對她的閒談產生了興趣。
符采趁機貼近一步，與她一同鋪平褥子，「前宰相的孫女謝蔚缺一伴讀，公主仁德，將這個機會給了我妹妹，從此我的妹妹冠上了謝姓，小謝姑娘也為她改了名字，謝旦，寓意初升的太陽。如果沒有公主，我們姐妹二人早就死了。」
雖然有意套近乎，但她也是真情實感地表露心聲。
薛棠是給予她第二次生命的貴人，是照亮她的光，她願意為她做任何事，哪怕犧牲性命。
在她失神之際，身旁突然傳來聲音。
「我的名字也象徵著太陽。」
女人直起身子望向窗外，陽光灑在她意氣揚揚的臉上，「我叫樊扶光，這是我母親取的名字。」
符采揚起一抹不易察覺的和善笑意。
公主府前院堆滿了盆栽的月季花，這是薛棠唯一的請求，禁足的日子難熬，無以自遣，她想養些秋天盛開的花，既可陶冶情趣，又可點綴庭院。
近幾日的公主府很平靜，薛棠除了教婢女們讀書識字，就是吃吃喝喝，沒什麼異樣。王寧凌沒太在意，便應了她的請求，弄來這些月季花讓她養。
薛棠身著厚衣，捧著個湯捂子來到王寧凌面前道謝。
「多謝將軍……」說著，她忍不住地咳嗽了幾聲，關心地提了句，「天涼了，將軍注意身體。」
王寧凌輕笑了下，握著的長槍輕而易舉地換到另一隻手上，槍底杵地，發出悶沉的響聲，「習武之人，身強體健，不勞公主掛心，公主還是多注意自己的身子吧。」
薛棠微笑回應，沒再搭話。
她常常在院中閒逛吹風，就寢時又不關窗子，現在已經感染了風寒。符采雖然清楚她的計劃，但還是不免擔心她的身體。
「公主手裡的捂子用了許久，我去給公主換一個。」
「不必了。」薛棠將湯捂子遞給身旁的下人，「我現在已經很暖和了。」
與此同時，王寧凌接過衛兵手中的乾淨方巾，一邊漫不經心地擦拭長槍，一邊用餘光盯著主僕二人。
薛棠毫不在意，坦然賞花。
一院月季艷麗奪目，美不勝收。她俯下身輕輕一嗅，清香縈繞，恬然自得。起身抬眼間，恰好對上王寧凌的目光，她朝他淺淺一笑，端莊溫柔。
王寧凌手中動作一頓，視線移回到槍身上，擦拭的速度不自知地加快了許多。
薛棠若無其事地繼續賞花，一盆沒有盛開的月季落入眼中，她隨口一問：「這盆月季尚未開花，不知之後如何？」
這是在影射樊扶光，符采瞭然，「雖尚未盛開，但花苞飽滿，枝葉繁盛，假以時日必定開得燦爛。」
看來拉攏的計劃很順利，薛棠沉聲叮囑道：「這盆花與其他花不同，須得精心照料，仔細觀察。」
「是。」符采頷首。
隆隆的悶雷聲從天際滾來，又低又長，天色變得晦暗。
符采露出擔憂的神色，「要下雨了，公主的身子還沒好，快回屋避避雨吧。」
薛棠內心暗喜，她正等著這場雨。
她有氣無力地咳了兩下，擺出一副憂心忡忡的樣子道：「這些月季才移植不久，怕是經不住風吹雨打，先搬到屋內養著吧。」
符采會意，帶著幾個僕從一起搬花。她們的動作格外小心，不敢走快，生怕弄掉花瓣，王寧凌看在眼裡，示意幾個衛兵上前幫忙。
雨點悄然而至，越下越大，眾人變得手忙腳亂，薛棠看起來十分焦急，她顧不上擋雨，也加入其中搬花。王寧凌欲要上前阻攔，可剛一邁步，她就因腳滑，在他眼皮子底下摔了一跤。
這一淋雨、一摔倒，加劇了薛棠的虛弱，撐傘跑來的符采連忙扶起了她。
只見她的身體搖搖晃晃，還未站穩，又一頭栽了過來，王寧凌眼疾手快，長槍一橫，攔住了她的腰身。
「公主！」符采驚呼出聲。
薛棠癱倒在槍身上，雙手垂落，似乎暈過去了。
王寧凌滿目愕異，他下意識地去扶，可男女授受不親，何況她還是公主，更要避嫌。他退回一步，高聲喊道：「來人！快傳大夫！抬公主回房！」
「不用你們！」一道聲音突然響起。
沈宗知冒雨奔來，將薛棠扶到懷中，「公主，公主……」
呼喚幾聲沒有回應，薛棠陷入了昏迷，雨水打在她蒼白的臉上，更顯憔悴。沈宗知心急如焚，一把抱起了她，快步往寢房走去，符采撐著傘緊跟其後。
王寧凌也不由得緊張起來，一方面擔心薛棠的安危，另一方面則是須得謹慎應對，不能放下戒心，以防有詐，不過他沒有理由阻攔，沈宗知畢竟是駙馬，合情合理。
「將軍……」一旁抬來擔架的士兵不知所措。
「速傳大夫過來。」王寧凌命令道。
第三十二章 世道人心
沈宗知深知這是薛棠的苦肉計，早有心理準備，可當他看到她虛弱的模樣，仍是心如刀絞。
「你要……相信我……」薛棠低聲喃喃。
「公主，我相信你。」沈宗知哽咽道。
薛棠欣慰淺笑，環上他的脖頸，沈宗知緊緊地抱住了她，含淚的眼眸變得堅定。
回到寢房，沈宗知小心翼翼地將薛棠放在床榻上，一旁的樊扶光上前脫去薛棠濕漉漉的衣衫。
薛棠面色慘白，神志不清，樊扶光輕輕觸碰她的皮膚，頓感灼燙。鮜續zнàńɡ擳噈至リ：timixs.c om
看來病得很嚴重，樊扶光的神色多了幾分擔憂，連忙拿起一塊乾淨的方巾為她擦身。
門外突然傳來水盆打翻的響聲，緊接著響起符采的聲音。
「將軍！這是公主寢房，大夫可以進來為公主把脈治療，但您不能進！」
看著符采寸步不讓地擋在門前，王寧凌眉頭緊鎖，內宅雖有眼線盯著，可眼下情況特殊，他必須親自確認，才能向太子和賀大人交代。
「保護公主是我的職責，現在公主暈倒了，我需要確認病因，以作調查。如果因阻攔我而耽誤救治，你一個小小婢女擔當得起嗎？」
話音落下，沈宗知開門道：「我擔得起！」
他走了出來，看向符采，「這裡有我，你進去吧。」
符采頷首，進屋關上了門。
王寧凌臉色一沉，握緊長槍。
沈宗知從容道：「我身為駙馬，有責任也有能力保護公主。現在公主病得嚴重，不管將軍是何理由，都不可進去打擾。」
王寧凌不以為意，他是太子的人，公主都不放在眼裡，更何況是駙馬。
「那我偏要進去呢？」
沈宗知揚唇一笑，「有我在，你進不去的，除非你能打贏我。」
挑釁的意味頗濃，王寧凌輕蔑地笑了下，將長槍扔給旁側的衛兵，「駙馬得罪了！」說著一個箭步朝他出招。
沈宗知眼明手捷，一招十字手抵住了他迅猛的攻擊。
想不到他身手還不錯，王寧凌興致勃發，提膝一踢，破了他的防禦。沈宗知避正打斜，王寧凌追步連捶，兩人打得激烈。
很快，沈宗知就將他的招數摸得一清二楚。他的招勢雖然凌厲剛勁，銳不可當，但並非無法攻克。若想取勝，大可以柔克制，亦或是以守為攻，耗他的氣力。
不過，不能贏。
幾個回合下來，沈宗知的額頭滲出了汗珠，氣息紊亂，看上去快要頂不住了，王寧凌更為囂張，朝他左右沖拳，勁急剛猛，奮武揚威。沈宗知封步失敗，被他一拳打中了胸口，氣喘吁吁。
王寧凌嗤笑了聲，原以為沈宗知會些功夫，對他多加提防，看來只是虛有其表，不堪一擊。
他推門而入，瑟瑟發抖的大夫緊隨其後。
薛棠雖然難受，但意識仍然清醒，她做出強撐著支起身子的樣子，「將軍……何事？」
床幃隱隱透出女人虛弱的身影，王寧凌確認了一眼，立刻轉身迴避，「屬下找來了大夫為公主看病。」
「謝將軍……」薛棠懨懨地咳了聲，有氣無力地癱倒在床上。
王寧凌心頭一恍惚，分不清是擔心有詐，還是擔心她的身體。
大夫隔著帘子為薛棠把脈，不一會兒，大夫凝重道：「皮膚閉而為熱，脈象浮緊，此乃寒邪入體，不可拖延，老夫這就開方子為公主治療。」
「那得多久能好？」符采焦急問道。
畢竟是公主，大夫不敢斷言，沉沉地嘆了聲，「須得靜養些時日了，在此期間，公主務必按時服藥，不得再受風沾涼，以免加重病情。」
「好……」薛棠氣咽聲絲，心裡卻是暗喜。
她急促地咳嗽起來，隨即擺出蔫頭耷腦的樣子，矯飾病態，符采連忙端水上前，一邊撫著她的背，一邊喂她喝水。
王寧凌即使不看薛棠，也能想像得到她虛弱的病態，若說心頭沒有半分憐惜是不可能的。
到底是個嬌生慣養的弱女子，她哪來的能力與太子斗？就算是身懷武藝的駙馬也不過如此，公主府勢單力薄，根本沒必要動用軍隊力量來防備。
況且有他看守，就算是公主變成小鳥也飛不出去。
想到近幾日的高度警惕，又想到賀大人的丁寧告戒，他不禁感到好笑。
「是屬下打擾了。情況特殊，還望公主見諒，公主好好養病吧。」
話音落下，他朝門外走去，經過沈宗知身邊，他輕蔑地瞥了一眼，自信滿滿地離開了內宅。
沈宗知謹慎地望著那道身影遠去，直至完全消失，他才鬆了一口氣，轉頭看向薛棠，恰好薛棠的視線也投了過來，目光一觸，心照不宣。王寧凌為人傲慢，有奮矜之容，伐德之色，麻痹他的戒心不是難事。
緊繃的神經放鬆了許多，薛棠躺回床上，樊扶光侍立在一旁，寸步不移，餘光始終盯著她。
現在就看符采能否將這個安插在她身邊的眼線策反，從而進一步擺脫監視。
她相信符采的能力。
夜靜更闌，涼月如鉤，昏黃的光亮從廚房中透出，隱隱能聽到柴火燃燒的噼啪響聲，爐子上的藥鍋升騰著熱氣。
符采正看著火候，樊扶光抱著一捆柴禾走了進來。
「扶光，公主怎麼樣了？」她連忙起身問。
樊扶光放下柴禾，「情況好轉了些，身體沒那麼燙了，已經睡下了。」
「唉，就怕後半夜嚴重。」符采愁眉不展。
樊扶光的手輕輕搭在她的肩上，寬慰道：「公主會好起來的。」
燭火微晃間，兩人的距離不知不覺拉近了。
符采頷首，「你去睡吧，折騰了一天肯定很累了，這裡有我就夠了。」
樊扶光搖搖頭，「我不困。」說著，她整理起地上的木柴。
眼下正是籠絡她的大好時機，符采一邊看著火候，一邊閒聊起來。
「你的名字是你母親取的，那你母親一定很有才華。」
樊扶光眉揚目展，「我娘是書香門第的小姐，琴棋書畫樣樣精通，還曾經寫過詩，不過……」
聲音戛然而止，樊扶光意識到自己的話多了，沒再繼續說下去。
符采識趣地沒有追問，發自肺腑地讚嘆道：「你母親真厲害，這世上有才情的女子不多呀！」
她沒再開口，靜靜地等著樊扶光搭話，爐火中燃燒的木柴噼啪作響，在安靜的環境中格外明顯。
過了好一會兒，樊扶光忍不住地傾訴道：「有才情又如何，我娘寫的詩都被我爹燒毀了，只是因為我想像哥哥那樣進學堂讀書，我爹說我娘教壞了我，不許她再踏足書房，只讓她繡花織布。」
符采黯然神傷，五味雜陳。
女人進不了學堂。
書香門第、達官顯貴的女兒，就算幸得女師入閨授課，也逃不過三從四德的規訓，空有一身才華，卻無處施展，只能終生困在後宅之中，依附他人而活，即使貴為公主，也不例外。
不過公主是清醒的，在耳濡目染下，她也醒了。
「其實，我很欽佩公主。」
樊扶光的聲音很小，似喃喃自語，可符采聽得真切，訝異而又欣喜。
符采輕扇爐火道：「如果當初公主沒有闖宣政殿，就不會受罰，也就不會有今兒這一遭了，不過……」她話音一轉，感慨地笑了下，「公主的性子本就如此，這就是公主、我願意一生追隨的公主。」
爐子透出的火光照在她的臉上，一雙眼眸閃爍著欽慕的亮光。
樊扶光完全能理解符采的情感。
公主寬厚和善，既不驕橫跋扈、仗勢欺人，又不會端著皇室貴族的架子，擺出一副高高在上的施捨模樣。雖然與公主相處時間短暫，但她也能清楚地感受到公主的善意，那是一種對女人尤為明顯的善意，鮮活而又溫暖，充滿力量，如同一道光刃，劃開黑暗的口子，讓光照了進來。
「公主是我的救命恩人，我願意一生一世報答她。可你不同，你很像你的母親，都是才華橫溢的女子，實在可惜。」符采喟然長嘆。
樊扶光沉默了。
她原是大戶人家的小姐，不過在家中沒有地位。父親只疼愛哥哥，甚至不惜耗費重金為哥哥求來了進天下第一書院學習的機會，而她只能偷偷跟著母親識文斷字。從小到大，她總覺得自己像是被什麼東西壓著，難以掙脫，可她早已習慣成自然，潛移默化地認同了男子生來尊貴、女子生來卑賤。後來父親把家產交給哥哥打理，但哥哥性子頑劣，遊手好閒，很快敗空了家底，活活氣死了父親，害得母親鬱鬱而終，還為了抵債，要把她賣給一個老頭子做填房，幸得賀大人出手相救，收她為婢。
她曾感恩戴德，立誓報答他一輩子，哪怕為他喪命，她也不懼不怕。可當她聽聞了公主的反抗，又結識了同為婢女的符采後，她忽地有了一個意識——她的命運無非是一個男人害她，另一個男人救她，而她從未真正逃脫過。
她的苦難的源頭正是這個男人當權的世道。
符采察覺到她的動搖，繼續扇著火，長嘆一聲，「公主有仁有義，心慈好善，若非被困住，她必定施仁布德，河潤澤及，這世上興許能少些苦命女子呀！」
樊扶光仍然不語，整理柴火的動作變得遲緩，心不在焉。
符采也不說話了，留給她思考的時間，心頭忐忑。
爐子中的火焰變小了，符採回神扇風，兩根木柴忽地扔了進去，她一怔，樊扶光拿過她眼前的燒火棍，往爐子裡捅了捅。
火焰重新旺了起來，暖烘烘的。符采對上樊扶光的眼眸，兩人相視一笑。
第三十三章 不相為謀
夜雨淅淅瀝瀝。
外面黑壓壓的一片，屋內燈火通明，桌案旁的風爐煮著茶湯，熱氣騰騰，賀蘭亭坐在案前翻看著手中的摺子，上面詳細記錄了公主的起居飲食，言談舉止。
王寧凌和樊扶光在一旁等候，氣氛凝重。
王寧凌忍受不了這樣的壓抑，開口道：「我找了好幾個大夫為公主診治，公主的確是病了，而且病得很重。」
樊扶光補充道：「公主雖然服了藥，身子略有起色，但仍是虛弱，怕是……」
她欲言又止，賀蘭亭仍看著摺子，「怕是什麼？」
「有性命之危。」她沉聲道。
賀蘭亭的手一頓，目光有些恍惚。
王寧凌忍不住道：「大人，公主本就勢單力薄，現在又活不了多久，縱然她想做什麼，也是難鳴孤掌，有心無力。」他頓了頓，說出了心中的想法，「其實沒有必要嚴守公主，實在多此一舉，不如……」
賀蘭亭放下摺子，面露微笑，那笑意帶著深深的壓迫感，王寧凌頓口無言。
「王將軍，不可疏忽大意。」賀蘭亭緩緩道。
王寧凌心中不服，可又不敢頂撞。
賀蘭亭雖然看上去文質彬彬，但卻是個用劍的高手，尤其是那把束在腰間的軟劍厲害得很，要真打起來，他未必能贏，況且此人城府極深，笑面虎一個，他可不敢輕易得罪。
「是。」他低首應了聲。
「你先回去吧。」
清潤的聲音傳來，王寧凌頓感輕鬆了許多，他沒有多言，立刻拱手退下了。
屋子裡只剩下樊扶光，地方變得寬敞，可她卻覺得逼仄。此時壺中茶湯翻滾，熱氣騰騰，賀蘭亭不徐不疾地往杯中添茶，他一句話也沒說，只是靜靜地品茶。
時間似乎過去了許久，他仍是沉默無言，樊扶光心頭髮虛，不覺屏息，手心儘是汗。她偷偷瞄了一眼賀蘭亭，窺見到他一副若有所思的模樣。她咽了咽嗓子，抬頭再看，只見他目不轉睛地望著風爐中的火焰，似乎失了神。
他的思緒飄回了過去。
那時附屬國進獻許多奇珍異寶，他負責送入宮中，那是他第一次進宮，一個小太監為他引路。正走著，他的視線不經意間落在遠處的長廊上，一抹紅色的身影映入眼中。
只見一女子頂著勁風疾步前行，紅色的衣袂翻飛，裙擺飄蕩，遠遠看去，似燎原的火焰。
「那位貴人是？」賀蘭亭問道。
小太監恭敬回答：「陛下的愛女，綰陽公主，已經成婚……」
話說到一半，小太監忽地注意到了一群宮人慌促地湧向公主。
「這是怎麼了？」小太監一頭霧水，仰首遠望，當他發現公主用金釵抵喉，以命要挾一眾宮人時，他瞪大了眼睛，滿目駭異。
只見她隻身一人，高傲又倔強，那支抵在頸間的金釵折射出耀眼光輝，渾身上下透著視死如歸的壯烈。
「哎呀壞了！那好像是宣政殿的方向！公主的膽子也太大了！」
小太監驚慌失措地朝公主的方向跑去。
僅僅是膽子大嗎？
賀蘭亭的心跳不知不覺間疾快了許多，不禁對這位公主充滿了好奇。他沒有看清這位公主的相貌，卻覺得她炳若日星，光彩照人，那是一種由內向外散發的、顛倒眾生的魅力，令人久久移不開眼。
直到那抹耀眼的紅色身影徹底消失，他才遲緩地收回目光，可那抹紅色仍存留在腦海中，揮之不去。
只可惜，道不同不相為謀。
修長白皙的指，輕叩杯壁，他沉吟道：「公主曾受過杖刑，千金貴體底子虛，難免落下病根。如今患上風寒，身體日漸衰弱，行不勝衣，一臥不起，縱然名醫醫治，也是藥石無功，回天乏術。」
說罷，他一抬眼，唇畔勾起一抹意味深長的笑，「明白了嗎？」
樊扶光不寒而慄，低首應聲，「奴婢明白。」
賀蘭亭繼續道：「待此事了結，我會還你自由身，你的賞錢足夠你衣食無虞，一生康樂。」
若作從前，她聽到這樣的承諾必定銘感五內，可現在，她只覺得虛偽。
她做不到謀害公主，做不到心甘情願為他效力，更無法相信他的話。
殺人滅口，以絕後患，是他能做出來的事。
第三十四 章山止川行
樊扶光從賀府回來後，便向薛棠袒露了一切。
「他們想換掉公主的藥，讓公主的身子越來越差，沉疴難起，香消玉殞。」
「真惡毒呀！」一旁的織素憤然握拳，「他是太子的人，看來太子是想要除掉公主。」
倚靠在床榻上的薛棠冷笑了下，「其實最想除掉我的人，可不是太子。」
她那高高在上的皇帝父親想要殺她，卻又不敢，只能借著別人的手來除掉她。至於不敢殺她的原因，她尚未可知，只是隱隱覺得，或許與她死去的生母有關。
不過，不管什麼原因，一定不是顧念父女親情。
最是無情帝王家。
父親如此，她亦如此。
劇烈的咳嗽聲突然響起，符采連忙端來一杯水，喂薛棠服下一顆祛寒散。
薛棠順了氣，沉聲道：「那便將計就計，如他所願。」
她本就要金蟬脫殼逃出去，對外是一病不起，閉門不出的形象，這正中下懷。
織素擔憂道：「公主，你一定要保重身體。」
「放心。」薛棠輕輕一笑，「他們要我死，可我沒那麼容易死。若真有一天我到了命喪黃泉的地步，我也要拉他們陪葬。」
父親、哥哥……以及所有想害她的人，都要死。
她要努力活下去，活得長長久久。
她要看著他們死，看著他們死在她的手裡。
樊扶光怔住了，只見公主蒼白的一張臉，長發披垂，眸光鋒銳，虛弱卻又頑強。
她肅然生敬，頓覺公主恍如神明般高大，那顆追隨她的心越來越堅定，越來越強烈。
「這位賀大人叫什麼名字？」薛棠問道。
「賀蘭亭。」樊扶光回答道。
薛棠聽著名字耳熟，似乎文疏林曾提起過他，說他也是個才子，還會些功夫。
「此人心機深重，絕非良善。」樊扶光嚴肅地補充了句。
薛棠一笑而過，她與薛桓芳為敵，對於她而言，縱然他手下有純良之人，也皆非善類。若薛桓芳沒有這些謀臣猛將的輔佐，他就是個徹徹底底的廢物。
「你可知這位賀大人的底細？」她問道。
樊扶光敘說起來，「我曾在賀府服侍過一段時間，賀家原是商賈之家，在安郡做綢布生意，賀大人還有個親生弟弟。聽聞老爺和老夫人去世後，賀大人把家產變賣了，帶著他弟弟來到了京城謀生，不知期間發生了什麼，賀大人當上了太子的幕僚，又受太子舉薦，任職鴻臚寺，他弟弟也因此沾了光，在京中混了個閒職。」
織素聽得入神，不禁嘆道：「看來這兩兄弟關係挺好呀！」
樊扶光頷首，「賀大人很疼他弟弟。不過說來奇怪，這兩兄弟沒有半點相似之處。賀大人五官端正，生得俊美，身形勻稱挺拔，無論相貌還是氣質，皆是出眾，可他弟弟卻完全相反，面目醜陋，肥頭大耳，一動一顫的大肚腩像是裝了個足月的胎兒，尤其是嘴邊還有顆大黑痣，上面長著根又長又粗的黑毛，一張嘴說話，牙口焦黃，黑毛飄動，散著臭味……」
織素聽著樊扶光的描述，腦海中想像出了畫面，不禁有些反胃。
她問道：「他有妻妾嗎？」
樊扶光壓住嘔吐感，搖搖頭，「幾年前賀老爺得了重疾亡故了，老夫人也跟著殉情了。按照賀家的規矩，父母雙亡，他們兄弟二人須服喪五年，不得婚娶。」
織素暗暗鬆了一口氣，幸好沒有婚娶，這賀家二少爺又丑又髒，嫁給他的女子得多難受呀！
正當織素慶幸時，樊扶光又道：「賀大人潔身自好，規矩守孝，連貼身服侍的下人都是男子。可他弟弟就不同了，雖然沒有娶妻納妾，但卻常常流連煙花柳巷，逍遙快活，若沒有服喪的規矩，怕是早已妻妾成群了。」
符采別過頭，聽不下去了。織素更甚，她一臉嫌惡，眉頭擰成了結，連「呸」了三聲去晦氣，不禁為那些本就苦命的娼妓感到可憐，可更讓她感到無奈的是，等服喪一過，不知哪家的姑娘倒霉，嫁給了他。
男人天性淫亂，若找不到女人洩慾，他們怕是能被活活憋死。
薛棠頓生無力感，沉沉嘆息。不過，這位賀大人的確是出乎她的意料。
樊扶光見幾人沒有質疑她的話，心頭一暖，可仍感忐忑。她雖已是開誠布公，和盤托出，但她畢竟曾是太子那邊的人。
「公主，我句句屬實，絕無欺瞞。」
薛棠朝她伸出了手，樊扶光怔怔地搭上她的手心。薛棠緊緊相握，溫柔一笑，「疑人不用，用人不疑，我信你。」
樊扶光鼻尖一酸，眼眶濕潤了。
雨歇風停，雲開日出。
公主府前院裡，幾個衛兵正較量功夫，時不時地開懷大笑，聲音震得枝頭的鳥都飛走了。前幾日他們還不敢如此放肆，可見王寧凌沒有訓斥他們，他們也就鬆懈下來了。
織素和兩個下人端著早飯走了過來，一個衛兵餓得等不及，直接拿走一個包子吃，只是這一口咬下去，皮厚餡薄，還都是菜，沒有一點油葷。
衛兵嫌棄地問：「小丫頭，就沒有肉餡的包子嗎？」
織素白了他一眼，「沒有，愛吃不吃。」
那個衛兵的火一下子竄了起來，「你這丫頭脾氣還挺爆呀！以後肯定嫁不出去！」
織素下意識地想要罵回去，可現在不能給公主惹事。不過對於她來說，罵她嫁不出去也是一種祝福，她壓住了怒氣，笑而不語，把早飯放到石桌上就轉身離去了。
到底是公主的貼身侍女，他們也不敢無端挑事，見她離開，咒罵了幾句也就作罷了。
幾人看著眼前的菜包子和白粥，食慾全無，不禁抱怨起來：「好些日子沒碰葷了，渾身難受，要不去聚賓樓打打牙祭。」
「這不好吧……」
「要不試試？好久沒喝他家的玉壺春了。」
「可被將軍發現了怎麼辦？那可是要受處罰的。」
「不試試怎麼知道？」
仗著王寧凌懈怠的態度，他們壯著膽子夥同看守後門的衛兵，一起偷溜出去打牙祭。
王寧凌對他們的小心思心知肚明，卻也能理解，要他們嚴守個將死之人，大材小用，實在憋屈，只要把看守公主的任務完成，賀蘭亭什麼話也說不出來。再怎麼說，他也是個有威望的將軍，上過戰場，立過戰功，王家也是名門望族，只不過他的官職比賀蘭亭低了些，太子也更看重賀蘭亭罷了。
王寧凌腹誹了一番，只當睜一隻眼閉一隻眼，放他的手下出去消遣了。
第三十五章 廣闊天地
薛棠將手裡的銀錢以及妝奩中的首飾整理到一起，又分成幾份，交給符采。她很清楚她出逃的風險，必須要妥善地為她們準備好後路。
「這些錢要是不夠花，便把這些首飾變賣了，不過一定要謹慎處理，畢竟是宮裡的東西。」薛棠叮囑道。
符采的眼眸閃爍著淚光，堅定道：「公主放心。」
薛棠安心了，她相信符采的能力，況且，還有沈宗知相護。
自古成王敗寇，她寧可成寇，也不願什麼都不做，坐以待斃。只有逃出去，才能找到真正的出路。
「公主，我相信您。」符采又道，目光深切。
薛棠心頭顫動，堅定了信念。
*
一切安排妥當。
妝奩表面空蕩蕩的，薛棠抽出一個隱藏的暗格，裡面放著一塊赤金打造的公主令牌，牌身上還鑲嵌著一顆極為珍貴的夜明珠。
這是她有記憶以來，皇帝送她的第一份禮物，她曾引以為豪。幾位兄長的令牌都沒有夜明珠做裝飾，她有。她的令牌也是最漂亮的令牌，雕花精緻，華麗奪目，尤其是那顆圓潤無暇的夜明珠，在黑夜時會散發出淡藍的幽光，異常美麗。可如此貴重的令牌，也僅僅是個展示她身份的物件罷了，徒有其表，無權無勢。
不過物件是死的，人是活的，她想要賦予它力量、賦予它資格。
織素望著她挺拔的背影，心生敬佩，之前冒死闖宣政殿救沈驪珠，如今鋌而走險為文疏林沉冤昭雪。
「公主，你好像……什麼都不怕。」
薛棠握緊令牌，眺望窗外，「我不想再糊塗下去了，那樣的生活像被困住了，四周都是堅實的牆，雖然習以為常，可一旦出現裂縫，窺見了更廣闊的天地，便再也不能平靜地接受了。」
織素懵懵懂懂，無奈地嘆了聲，「公主，你要是男子就好了。」
薛棠搖搖頭，「我們不能貶低自己，女兒身從不卑微，更不是一種錯誤與罪過。」
織素若有所悟，理解了薛棠話中的意思。
叩門聲響起，織素過去開門，沈宗知端著一個湯盅進來。
織素好奇地探看，湯盅里是桃膠燉雪蓮子，濃稠晶瑩，還點了蜜。
「你親手做的呀，看著真不錯呢！」她誇讚道。
公主喜歡吃，他便學著做，被織素一夸，他倒有些不好意思了，「是織素姑娘教得好。」
織素掩唇一笑，知趣地關門退下了。
薛棠接過湯盅，細細地品嘗起來，莞爾一笑，「很好吃。」
「公主，我……」沈宗知沉吟不語。
「怎麼了？」薛棠問。
他猶豫片刻，目光變得堅定，道：「我會守好公主府，若出意外，我會帶著符采她們逃出去，公主放心。」
薛棠信得過沈宗知的功夫，有他在，她無須太多顧慮，不過她也深知這招苦肉計堅持不了太久，鄭重囑咐道：「如果三個月後我還沒有回來，你們也要找機會逃出去，逃得越遠越好。」
沈宗知頷首。他的唇微微翕動，欲言又止，終是苦笑了聲，「公主最喜歡吃的櫻桃煎我還沒有學會。」
薛棠半垂雙睫，扯出一抹寬慰的笑意，「會吃到的。」
深夜將至，看守後門的衛兵偷溜出去吃酒了，此時正是逃出去的好時機，薛棠換上一身粗布衣衫，喬裝成僕人樣子，與沈宗知悄悄潛入後院。
薛棠謹慎地環顧四周，耳邊傳來沈宗知叮嚀的話語。
「天越來越涼，公主還病著，一定要注意身體。」
薛棠點點頭，他又問道：「祛寒散帶了嗎？」
「帶了。」
「還有金瘡藥，以備不時之需。」
「也帶了。」
「銀兩可以多帶一些，我這裡還有……」
薛棠對上他不舍的眼眸，他的聲音戛然而止。
不知是不是最後一面……
他含淚的眼眸，隱忍克制著洶湧的愛意。
薛棠心頭一顫，溫柔地抱住了他。
「公主……」
沈宗知輕喚了聲，深深地回抱住她，耳畔傳來她微顫的聲音。
「是我虧欠你，對不起……我希望你能理解我的處境，我真的做不到動心。」她決絕地合上眼，一滴淚無聲落下，「如果覺醒野心是一種錯誤，那我寧可……一錯到底。」
她有她的抱負，她需要的不是保護她，而是……成就她。縱然不舍，縱然擔心，也不能阻擋她前進的步伐。
沈宗知忍住眼淚，「臣理解公主，公主想做什麼就去做吧，外邊天高地闊，無拘無束。公主，你從來不欠我。」
他放開了她，一掀衣擺，鄭重地朝她跪拜叩首。
「臣沈宗知，願永遠聽命於公主，為公主效力。赴湯蹈火，萬死不辭！公主，千歲千歲千千歲！」
薛棠欲要扶他起來，可他的頭更低了。
她的勇氣大增，心中的信念愈發堅定，她挺起背脊，接受他這一拜。
皎潔的月光灑落院中，牆壁映著輕輕搖曳的枝影。沈宗知目送她前行，那披著月色的身影停步回首。
遙遙相望的一眼，他揚起一抹笑，滿目期許。
她的視線模糊了，強忍住眼淚，轉頭離去。
大門關上，濃烈的夜色中，再也尋不到她的身影。
沈宗知笑著落下一行淚。
公主……
往前走，不回頭。
第三十六章 循循善誘
逃離公主府後，薛棠頓覺渾身充滿了力量，病懨懨的身子一下子精神了，生龍活虎，甚至帶著一種從未有過的亢奮。
從確定逃離的那刻起，她便開始了籌劃，直到現在，終於不再是紙上談兵了。
她先去了陳商家，陳商家空蕩蕩的。
薛棠沒有感到意外，文疏林出事，他也不會太好過，這在她意料之中。
她深吸一口氣，長長地舒了出來。
秋夜的空氣明明透著寒意，可呼吸起來卻十分舒爽。
翌日清晨，薛棠偽裝成農婦的模樣，挎著一籃子新鮮的菜，在陳家門口徘徊。不一會兒，鄰門出來一個中年女人，提著挎籃，準備上街採買。
「嬸子，這家人是怎麼了？」薛棠上前問。
女人見她是陌生臉孔，心生提防，「你有什麼事嗎？」
薛棠裝出一副淳樸憨厚的模樣，說出了早已經編好的話，「陳老爺曾施捨過我，我始終記著陳老爺的恩情，這不今兒路過陳家，想送點自家種的菜，可發現他家沒有人。」
陳商確實樂善好施，女人沒再起疑，「陳家已經搬走了，就昨個兒。」
「啊？那是去哪兒了？」
「好像是回老家了，他們走得太急，我沒來得及問。」
「他老家是哪裡的？」
女人搖搖頭，「我只看到他們一家子往南邊去了，至於去了哪裡，我就不知道了。」
南邊……
薛棠自信一笑，有個人一定知道。
繁鬧的街道上，遊人如織，熙熙攘攘。在盡頭處的城門口，一個老者推車走來。
「這是什麼呀？」城門守將問道。
老者回答：「給田裡施肥用的夜香。」
幾個守將騰地彈開，掩鼻揮手，「快走快走……」
「等等。」一個守將忽地叫停，「不能因為是夜香就不查吧，萬一藏了什麼東西，豈不是我們失職？」
其他守將面露難色，誰都不願意檢查糞車。
一個守將指向正在查閱路人過所的裴衡光，「你去檢查。」
裴衡光沒有理會，繼續看著過所。
見他遲遲不動，旁邊的守將嘲諷催促，「還以為自己是金吾衛的頭兒呀？讓你去就去，傻愣著幹什麼呢！」
裴衡光握拳的指節泛白，冷冷地瞥了他們一眼，上前檢查。
那眼神看得幾個守將心裡發毛，可看到他檢查糞車，忍不住地竊笑譏諷。
薛棠在遠處注視著一切，想到王寧凌曾說他被他舅舅連累，貶了官，今不如昔。
裴衡光孤身一人來到井邊打水洗手，四周靜悄悄的，隔絕了外邊的喧囂，可那些嘲諷的笑聲仿佛仍迴蕩在耳邊，揮之不去。
洗好手，他沉沉嘆了聲，一塊手帕忽地遞了過來。
他一怔，轉頭看去，只見一個農婦出現在眼前，荊釵布裙，面色灰白，臉上還有些麻子。他仔細端詳，發覺那眉眼十分熟悉。
是……公主？
裴衡光頗感意外，可此時公主的禁足令還未解除，怎會出現在這裡？而且還是這副模樣，他持疑不決，直到她開口說話，他才確認下來。
「幾日不見，如隔三秋，裴將軍別來無恙。」薛棠微笑寒暄。
裴衡光沒有接過手帕，謹慎環顧。他本應抓她回府，可不知怎麼，第一反應卻是顧慮她的安危。
「公主怎麼會在這裡？」
薛棠收回了帕子，悠悠長嘆：「同是天涯淪落人，人生何處不相逢呀！」
她的話別有深意。
裴衡光仍是板著一張臉，神色冷肅。
薛棠直截了當道：「你舅舅犯了事，卻連累了你被貶黜，從金吾衛將軍降到城門守將，你舅舅犯的這樁事可不小呀！」
裴衡光眉頭一皺，保持警惕，「公主想說什麼？」
薛棠不徐不疾道：「嘉州刺史韓元忠結黨營私，貪污賑銀，你舅舅參與其中，是共犯。我說的可對？」
裴衡光沒有回答，眸光略一暗，神色悵然。
顯然，她猜對了。
按照南盛律例，貪污賑災款是重罪，主犯及其從犯處以死刑，親族連坐。韓元忠等人被抓後，他也被貶黜了，很難不讓人聯想到一起。
裴衡光恢復了一貫的冷峻，「舅舅好賭，他做出這樣的勾當，我不意外。」
「你可知內情？」薛棠正色問道。
裴衡光搖首，他現在只是個小小的城門守將，即使想了解這樁案子的具體情況，也沒有機會和能力。自打母親去世後，他與舅舅來往甚少，不曾想竟遭池魚之殃，萬幸的是不算太落魄，若是叔伯出事，怕是逃不過殺頭或是充軍的命運。
不過眼下公主的處境更為糟糕，她本就被聖上責罰，禁足思過，如今擅自出走，罪上加罪，聖上絕不會輕饒。
「公主，回去吧。我可以當作什麼都沒看到。」他沉聲道。
薛棠怔了下，微笑問：「為何幫我？」
裴衡光一恍惚，這四個字把他問住了，心緒微亂，正如當初傘下的悸動。
半晌，他沉吟道：「公主，你是好人。」
薛棠訝異輕笑，從見他第一面起，她就沒什麼善意，不過是假以辭色罷了，直到現在，她亦是如此。
她伸出雙手，「既然如此，那我便好人做到底，抓我去立功吧。」
裴衡光心頭一震，錯愕地看向她。
薛棠悠悠道：「未必能恢復你金吾衛將軍的官職，但至少不會像現在這樣辛苦地守城門了。」
裴衡光側身避開。
薛棠心裡有了底，溫聲道：「裴將軍，你也是好人，我不想為難你，只想問你一件事。」
裴衡光沉默片刻，「何事？」
薛棠斂容道：「胥吏陳商舉家搬遷，昨日才走，從南城門離開。南城門是你把守之地，你一定看過他的過所，我想知道，他去向何處？」
這個名字很熟悉，裴衡光回想了下，答道：「他辭官還鄉，回易縣老家了。」
「易縣怎麼走？」薛棠緊接著問。
裴衡光眉頭緊鎖，轉頭看向她，「公主要做什麼？」
「賑銀貪污一案，疑點重重，恐有冤屈，陳商或許知道其中隱情，我要找到他。」薛棠擲地有聲道。
裴衡光怔住了，沒想到她冒死出逃竟是為了這樁案子。
「公主，這太危險了。」
薛棠很清楚自己一個人去找陳商是件很危險的事，她連防身的武功都沒有，還冒著被抓回去的風險，單憑一腔孤勇，怕是很難成事。
不過，她也可以不是孤身一人。
「你真的確定你舅舅是韓元忠的同謀嗎？」她忽地問。
裴衡光心神不定，「我不知道。」
他現在的思緒很亂，耳邊再度傳來她柔和的聲音。
「裴將軍，你甘心嗎？」
溫柔的聲音卻像一根刺，扎到他的心尖上，又似妖冶的蛇，鑽進內心深處。
「甘心只做個城門守將？」薛棠微笑地重複道。
他側首迴避她的目光。
鐵片盔甲發舊發暗，不似金甲威武貴氣，薛棠徐緩靠近，欲要觸碰，裴衡光下意識地箍住她的手腕，保持距離。
手腕微微生疼，薛棠沒有表露不滿，從容一笑：「倘若你舅舅是無辜的，那你官復原職指日可待，若你舅舅真的參與此案，你找出了幕後真相，為蒙冤之人昭雪，亦可戴罪立功。再不濟，還可以把我抓回去交差。」
箍住手腕的力度減輕了不少，薛棠繼續勸誘道：「裴將軍，你舅舅是個罪人，以後，你的仕途怕是很難出頭了，極有可能一輩子忍氣吞聲，庸庸碌碌，你可要想清楚了。」
第三十七章 救人救己
裴衡光幾乎沒有猶豫地辭去了守將的職位。他熟悉路途，清楚陳商的去向，便帶著薛棠一同追尋。
薛棠驚奇地發現自己在騎馬這方面很有天賦。以前皇帝從不讓她騎馬，甚至都不讓她碰。要麼是以女子要文靜為由馴化她，要麼是以擔心她受傷為說辭。
她只能看著哥哥們躍馬揚鞭，縱橫馳騁。
風在耳邊呼嘯，薛棠縱馬疾馳，仿佛渾身的血液在燃燒翻湧，那是一種從未有過的暢快。
兩人很快在郊外的一處樹林中，追上了陳商一家。只見陳商駕著馬車，載著一家人。
馬車停了下來，陳商緊張持劍：「你們是？」
「綰陽公主，薛棠。」她回答。
陳商心頭一震，可公主不是被禁足了嗎？顧不得心中的疑慮，連忙下馬行禮，薛棠立刻扶住了他，「不必行禮了，我是逃出來的。」
陳商訝異，以前經常聽文疏林提起公主，想來兩人應是有些私交，並非坊間傳聞的不合。
對於她的到來，他有了些猜測，神色變得凝重。
「公主找我，可是為了文兄的事？」
薛棠頷首，「正是。」
陳商為難地背過身，「公主，您就當我什麼都沒看到吧！我、我愧對文兄，可我情有可原啊！我家中上有老，下有小，我不能有事！」
薛棠不禁望向馬車中的一家老小，老人病弱無力，妻子哄著懷中的孩童。
陳商目光悲戚，哀嘆了聲，「就算我出面作證也無濟於事，不過是蚍蜉撼樹罷了。嘉州刺史韓元忠不是主謀，真正的主謀另有其人。」
他雖不知主謀是誰，但必定是權勢滔天之人。文疏林含冤入獄的同時，他也受到了威脅，家中妻兒不過是出了趟門，便被人倒吊到樹上，險些喪命。他不能不顧全家人的性命，只能選擇辭官逃避。
薛棠嘆息了聲，「那便將你知道的一切都告訴我吧。」
陳商望了一眼馬車中的家人，拉著兩人來到不遠處的樹林中。裴衡光擔心周圍環境不安全，守在一旁望風。
陳商先將貪污案的原委告知薛棠。
「嘉州水患，朝廷撥下十萬兩白銀用來賑災，可最後只有一萬兩落實到災情上，嘉州下轄十九個縣，有十二個縣受災，這一萬兩怎麼夠呢？」陳商沉沉地嘆了聲，繼續道：「其中淇安縣受災最嚴重，洪水淹斃千餘人，摧毀房屋無數，大量農田被破壞，百姓流離失所，淪為難民，苦不堪言，可淇安縣只收到兩千兩賑災款。淇安縣令許懷昌將此事上報朝廷，只是密折還未送出去，便被韓元忠扣下了。韓元忠欲拉攏許懷昌同流合污，許懷昌寧死不從，留下一封血書後，在災民的面前撞柱身亡了。」
薛棠聞之動容，目光惻然，「這位許縣令是個清正的好官呀！」
「是啊！」陳商拭了拭淚，「許懷昌的死，引起災民暴動，朝廷派軍隊前去鎮壓，這宗貪污案也浮出了水面，韓元忠及其同夥鋃鐺入獄，不過還未等韓元忠交代賑災款的去向，他便在獄中自盡了，那九萬兩白銀至今下落不明。」
「自盡？」薛棠詫異，「如此說來，韓元忠死的實在蹊蹺。」
陳商頷首附和，「我想，他是為了袒護真正的主謀，不得不死。而且，巡察使孫子成一定參與了貪污，我親眼看到孫子成把一個花瓶送給文兄，可後來那花瓶竟成了文兄與韓元忠勾結的贓物。文兄性子傲，得罪過不少人，孫子成既然選擇文兄替他背黑鍋，想來，文兄曾得罪的人里必定有這宗貪污案的主謀，不然文兄與韓元忠素不相識，八竿子打不著，又怎會平白無故被牽扯進來，遭此一劫？」
聽他這麼一說，薛棠的思緒清明了許多。
「這幕後主謀，你可有頭緒？」
陳商思索道：「應是個有權有勢的大官，極有可能是六部的官員，但具體是誰，便不得而知了。況且，就算是知道是誰，也沒有證據，除非……去嘉州一探究竟，找回失蹤賑銀，查明真相。」
此話一出，裴衡光頓時產生一種強烈的預感，不禁望向薛棠，只見她凝肅問道：「嘉州距離這裡有多遠？」
陳商一愣，「約莫六百多里。」
「一匹快馬日行百里，算上停歇的時間，十日之內應是可以到達嘉州。」薛棠若有所思道。
陳商震驚，「公主你……你要去嘉州？」
薛棠氣定神閒地一笑。
陳商不禁暗嘆，公主的膽子可真大！不過轉念一想，她敢闖宣政殿，又敢冒死出逃，離經叛道，去嘉州又算得了什麼？這世上怕是沒有她不敢做的事。
他既佩服，又擔心，「公主，您是因擅闖宣政殿而被軟禁，您現在逃出來，無疑是罪加一等，很有可能因此丟了性命。即使您幫文兄沉冤昭雪，找到失蹤的九萬兩白銀，陛下也很難饒恕您。」
「逃與不逃，是一樣的。」
哪怕荊棘載途，有去無回，她也不想束手待斃，任人宰割。
裴衡光眸光一動，見她沉著冷靜，無畏無懼，他心頭的憂慮壓了下去，收回了視線，專心望風把守。
陳商擔憂道：「現在太子也插手了這宗案子，公主，這太危險了！」
薛棠冷笑了聲，「那我更要查明真相了，不止救人，更是救己。」
薛桓芳只是想借著這個案子清理阻礙他日後登基的絆腳石罷了，自然也包括她。
她又道：「我既然敢逃出來，就無所畏懼。況且，我想在我活著的時候為百姓做些事，也算是對得起他們的供養。」
陳商為之動容，肅然起敬，當初她獨闖宣政殿為沈驪珠求情的事跡盛傳，欽佩她的人很多，包括他在內。她的才能與膽識不輸任何一位皇子，潛力無限，即使她沒有受過皇子的教育。
只可惜她是公主，不是皇子。
他付之一嘆，滿懷敬意地朝她一拜，「臣已是知無不言，言無不盡，臣該啟程了，公主保重。」
「保重。」薛棠和顏頷首，落落大方。
風起草動，落葉旋飛。
目送陳商一家離去後，薛棠忽地溫聲道：「裴將軍，我尊重你的選擇。」
裴衡光沒有半分遲疑，默默地解開了綁在樹上的韁繩，拴在手裡，朝她長揖，「公主請上馬，卑職護送公主去嘉州。」
薛棠坦然一笑，底氣十足。
這一局，她必須要贏。
「公主可需在前方的驛站停歇？」裴衡光問道。
「不了，時間緊迫，我的人還在等我。」薛棠利落地踩上馬鐙，躍上了馬。
「是文公子？」裴衡光將韁繩遞給了她。
薛棠望向遠方，目光堅定。
「是很多人。」
第三十八章 弄影團風
兩人日夜兼程，很快來到了嘉州邊境，不過因水患與貪污一案，官路查得很嚴，很難混進去，若想要進入嘉州境內，只能從荒僻的鄉野山道穿行。
白日的天色便是陰沉沉的，到了夜晚更是如此。
荒郊野嶺，月黑風高，薛棠隱隱有種不好的預感，果不其然，走到一處空地時，眼前突然冒出三個黑衣山賊，裴衡光立刻將她護在身後。
「就兩個男的，好對付。」一個山賊自信滿滿道。
薛棠早已扮上了男裝，有裴衡光在，她心裡有底，從容不迫。
裴衡光拿起劍鞘，目光冷厲。
一個山賊見裴衡光手中有劍，心生怯懼，「這兩人看著好像沒什麼錢，要不……」
另一個山賊氣勢洶洶，「管他呢！大不了扒光衣服，上！」
裴衡光猛地推開薛棠，抽劍隻身應戰三個山賊。
薛棠立刻躲到安全的地方觀戰。
三個山賊仗著人多，根本不懼他手中的劍，可沒想到他的招勢迅猛，咄咄逼人，難以招架，刀劍碰撞的錚錚聲音未曾斷過。
幾個回合過後，那三個山賊已是滿頭大汗，氣喘吁吁。
一個山賊咬牙疾沖，揮刀劈向他，裴衡光用劍一抵，變換招勢，打掉了山賊手中的長刀。那山賊連忙抽出腰間的短刀，欲要近身攻擊，裴衡光根本不給機會，朝他胸口重重一踹，震得那山賊飛出數丈遠，摔到薛棠眼前。
手中的短刀掉落一旁，山賊痛苦呻吟，欲要起身之際，薛棠毫不猶豫地拾起短刀，狠狠地捅進了山賊的胸口。
那山賊瞪大了眼睛，身體劇烈搐動著，薛棠握著刀柄的手用勁兒一壓，耳畔仿佛聽到了心臟被刺穿的聲音，眼前不再是山賊的模樣，而是一張張熟悉的面孔。
刀身完全沒入體內，山賊一動不動，沒了氣息。
薛棠頓覺力氣被抽走了大半，跌坐到了地上。
這是她第一次殺人，但沒有太大的情緒波動，甚至異常鎮定。
裴衡光見狀驚住了，另一個山賊趁機朝他砍去。
「小心！」薛棠大喝一聲。
裴衡光猛地一閃，刀刃卻還是不可避免地劃破了他的胸膛。痛感襲來，他擰眉睨了眼傷口，立即揮劍反擊，搶步而上，一劍抹了對方的脖子。
只剩下一個露怯的山賊，裴衡光轉頭看向他，目光銳利，氣勢凜然，嚇得那山賊倉皇退遁，無影無蹤。
薛棠鬆了一口氣，裴衡光立刻過去扶她，滿目擔憂，「公主，可有受傷？」
薛棠從容搖首，「我沒事。」
她瞥了一眼腳邊的屍體，雖然是第一次殺人，但卻已經上演過無數次，在腦子裡，在夢裡……
她忽地注意到他的胸口在流血，緊張蹙眉，「你受傷了。」
*
山洞裡，木堆燃著火，驅走了夜晚的寒氣。
裴衡光褪去染血的上衣，薛棠拿出金瘡藥，準備為他敷藥。
「公主，我自己來。」裴衡光連忙背過身。
一方面是她是公主，身份尊貴，不敢讓她屈尊照料，另一方面則是孤男寡女，共處一室本就不妥，他還赤裸著上身……
薛棠見他遮遮掩掩，生怕因此加重他的傷勢，索性冷聲道：「我以公主的身份命令你，轉過來，坐下。」
裴衡光心頭一顫，在公主府初見她時，便被她的氣勢鎮住了，如今也是如此。
薛棠見他拘謹地坐了下來，臉色變得和善，輕聲細語道：「將軍是因我而受傷，若將軍沒有護送我來嘉州，也不會挨這一刀，我總要為將軍做些什麼。」
裴衡光心緒微亂，眉頭緊鎖。
薛棠仔細地為他上藥，火光映照在她平和的面容上，平添幾分柔情，只是那柔情卻隱藏著鋒芒。
裴衡光原以為她殺了人會驚魂不定，手足無措，可沒想到她竟是這般從容淡定。
「公主，你……不怕嗎？」
話一出口，他便後悔了。雖然詫異她的鎮定，但轉念一想，合情合理。
她是這樣的人。
薛棠悠悠道：「怕什麼？是怕殺人？還是怕死？怕也沒有用，倒不如坦然面對。」
況且，遲早要沾血。
她微微一笑，「當斷不斷，反受其亂。」
裴衡光不禁回想起她殺人的那一幕，若不是她一刀捅死了山賊，待那山賊恢復了行動能力，必先攻擊她。
他愈發覺得她不像是嬌生慣養長大的公主，身體里好像蘊含著巨大的力量。
若以世俗之見，她身為一國公主，卻離經叛道，不守本分，敢冒天下之大不韙，並非一個好的公主。他以前也對她存有世俗偏見，但現在只有崇敬和欽佩，以及一絲說不清，道不明的悸動。
木堆燃起來的火熾烈旺盛，山洞籠罩在一片暖黃中，隔絕了外面的寒涼。
薛棠靜靜地為他包紮，手中的繃帶繞過他健壯的背，裹住胸膛上的傷口，指尖有意無意地擦過他胸前的一點。
他的腹部驟然收緊，不由自主地屏氣斂息，繃著勁的手臂青筋凸起，面紅耳赤。
「公主，您是成了親的人……」
「駙馬的身材比你好。」薛棠淡淡道。
「……」
裴衡光沉默不語，腦海不禁躍出了沈宗知的身影，他沒細看過，只覺高大挺拔，步穩體健，是習武之人，可他也是如此……
布帶倏地紮緊，傷口一痛，他不覺皺了皺眉頭，回過神來。
薛棠輕輕揚唇，「況且，就算我成了親又如何？」
他驀地看去，她一抬眸，目光相碰，眼波流轉。
她眼中的慾望不加掩飾，肆無忌憚地滋蔓著，複雜卻也明了，有情慾、有權欲，還有對世俗的輕蔑，帶著與生俱來的高貴與傲氣，令人情不自禁為之傾倒，甘願沉淪，為其生、為其死，是不是有夫之婦已經不重要了。
一陣風吹來，幾縷髮絲撩過他的臉頰，癢意流竄，心旌搖搖。
「將軍……」
她朱唇輕啟，裴衡光恍然回神，才發覺自己的身體前傾，心跳疾快。
明明火光離得不近，可他卻覺得炙烤無比，臉頰燙得厲害。
外邊的風勢忽地大了起來，「轟」的一聲驚雷乍響，他一把攬她入懷，幾乎是下意識的、出於本能的反應。
火被風吹滅了，漆黑一片。
咚咚的心跳聲強而有力，急促紊亂的氣息在黑暗的環境中格外清晰。
薛棠怔了下，「裴將軍，火滅了。」
懷裡的人聲音平穩，沒有絲毫怯懼，裴衡光立刻鬆開了她，「失禮了公主……」
他拿出火石，心亂如麻，已經分不清是怕雷聲嚇到她，還是這雷聲，只是一個藉口……
木堆重新燃起來了，火焰隨風跳動，映到洞壁上的人影忽隱忽現。
薛棠悠然起身，「時辰不早了，休息吧，明日還要趕路。」
慾望可以轉化為動力，但也要學會克制，尤其是不合時宜的情慾。
「進城後找個大夫給你看看傷。」她平靜道。
裴衡光推拒道：「這點小傷……」
「這不算小傷了。」薛棠打斷他的話，「若心脈受損，可就不好了。」
她的話似乎別有深意，抑或他想多了。
裴衡光不再言語，又恢復了那副嚴肅冷峻的模樣，可紊亂的心緒卻難以平復。
第三十九章 愁雲慘霧
天色晦暗，雲愁霧慘。
兩人仍在荒郊野嶺中前行，之前的路還能看到枯枝敗葉，可在這裡，只有光禿禿的荒地，依稀可見野菜被連根挖走的痕跡。幾間破敗的茅草屋，稀稀落落地立在鄉野間，毫無生氣，滿目淒涼。
「當心腳下！」裴衡光猛地拽住她。
薛棠定眼一看，泥土中露出一截森森白骨，看上去像是人的骸骨，險些踩上去。裴衡光原以為是有人殺了人，埋屍此地，沒想到沿途的白骨很多，除了人，還有動物的。
「大概是逃難的災民。」裴衡光嘆息道。
薛棠百感交集，不禁想到一句詩：白骨露於野，千里無雞鳴。
一片白色的東西忽地飄到了裴衡光的頭上，她拿下來一看，是冥錢。
串鈴響聲從遠處傳來，白色紙錢隨風飄落。
鴻雁哀鳴，一路哭聲。
薛棠心裡沉甸甸的，越往前走越壓抑。
穿過一條崎嶇的土路，兩人來到嘉州下轄的榮澤縣。剛一踏入，薛棠就被眼前的景象驚到了。
城中儘是斷壁頹垣，蕭條荒涼，沿街乞討的災民眾多，觸目皆是。過往路人面黃肌瘦，衣衫襤褸，他們的眼中沒有半點光，仿若行屍走肉。
薛棠怔怔前行，突然被絆了下，她低頭看去，一張破爛的葦席映入眼中，而在那葦席之下，是一個蓬頭垢面的老人，闔著眼，臉頰深陷。
裴衡光上前探他的鼻息，目光黯然，「已經沒氣了。」
薛棠愕然，難道沒有人收屍嗎？
裴衡光輕輕地蓋上了葦席，旁側忽地傳來沙啞的聲音。
「別亂動……那是他的家。」
一個乞丐趴伏在葦席下，呆傻笑著，「活著當房子，死了當棺材……」
薛棠心頭酸澀，惻然別頭。
不遠處，一個面目呆滯的孩子吸引了她的視線，只見那孩子的四肢細若麻杆，肚子卻鼓脹得很高，十分駭人，孩子背後的枯瘦女人捧個破碗，沉沉地磕著頭，「行行好……行行好……」
這是她從未見過的慘景，觸目驚心。若非親眼所見，她很難想像，這裡的百姓竟和她生活在同一片國土。
以前只聽過百姓疾苦，如今，她親身體會到了何為蒼生塗炭，民不聊生。可為什麼會變成這樣？九萬兩賑銀失蹤後，朝廷又撥了不少銀子賑災，不該是這樣的慘況。
薛棠不解，她來到女人面前，往破碗里放了幾文錢。城中饑民眾多，她不敢放多，既怕惹來他人爭搶，她們孤兒寡母無力招架，又擔心自己露財太多，招致禍事。
女人看到碗中的錢，眼裡冒光，瘋狂地朝她磕頭。
「這裡可是榮澤縣？」薛棠問。
「是呀是呀！」女人一把抓起碗中的錢。
「為何……」
薛棠剛一開口，女人抱著畸形的孩子跑遠了。
「我去追。」
裴衡光欲要動身，薛棠立刻攔住了他，搖搖頭，「那錢本就是施捨給她們的。」
眼下，她只能做到施與些銀錢。
身為一國公主，面對百姓的疾苦卻無能為力，甚至自身難保。她悵然嘆息。
「你們要是過路的就快走吧！」一個婦人的聲音從身後傳來。
薛棠轉身看去，眼前的一家人讓她不由得愣住了。
婦人背著一個沉甸甸的竹簍，懷裡抱著一個嬰孩，手裡牽著一個孩子，而她身邊的男人則是背著一個老婆婆，手中提著兩個包袱。
負老攜幼，拖家帶口。
原本只在書中看過的詞，如今活生生地展現在她眼前，不禁悲從中來。
「這裡為何如此頹敗？」薛棠哽咽問。
男人絕望嘆息，「大災之後，是這樣的。」
「你們縣令不管嗎？」薛棠問。
一家人眼神麻木，相顧無言。
在男人背上的老婆婆長嘆道：「淇安縣有個好官，可我們縣……」
「別說了娘！不要命了！」男人打斷了她的話，帶著婦人孩子匆匆離開了。
薛棠望著搖搖顫顫的身影，眼中生淚，憤憤不平，攥拳的指節泛白。
朝廷明明嚴查嘉州貪腐，可榮澤縣的官吏卻橫無忌憚，仍是無法無天，視人命如草芥。
「公主……」裴衡光見她背脊發顫，不禁為她擔憂。
「先找大夫給你看傷。」她忍住眼淚，冷靜地拋出一句話。
她須得好好了解這裡的情況，一直尋找的貪污案真相、失蹤的賑銀，極有可能隱藏在此地。
「白豬豬，花衣裳……」
耳邊忽地響起歌謠聲，薛棠聞聲尋去，只見一個女子蹦蹦跳跳地跑來。
那女子不過十二、三歲，披頭散髮，痴傻瘋癲，一邊搖著手中的撥浪鼓，一邊哼著童謠，「白豬豬，花衣裳，懷裡揣個小娃娃。娃娃搖，拍板板，姑娘一哭哈哈笑……」
薛棠怔住了，瘋女人上下打量了她幾眼，呆傻的目光移向她旁邊的裴衡光，繞著他轉了兩圈，嘿嘿一笑，「你沒有娃娃，你不是豬豬！」
裴衡光詫異、茫然。
瘋女人搖著撥浪鼓，蹦蹦跳跳地離開了。
「白豬豬，花衣裳，懷裡揣個小娃娃……」
歌謠聲漸行漸遠。
薛棠注意到她染血的褲子，心口一痛，眼淚不可遏制地落了下來。